因境内有福州、建州两府，各取其首字而得名。周代以后，这方水土的名称历经变易。唐开元二十一年（733年），设福建经略使才开始出现福建。

“闽”的最早记载见于中国上古时的百科全书《山海经》中的《海内南经·卷十》：“闽在海中，其西北有山，一曰闽中山在海中”。汉代许慎所作的字典《说文解字》中说：“闽，东南越，蛇种”，定义闽人是崇蛇的族群；可以作为佐证的是“闽”字的写法，而古人称蛇为长虫，可解释为“闽为山地，多出蛇虫之类，故门下增虫字，以示其特性”，但此解释并未得到史学界的证实。

除“闽”之外，福建还有过“七闽”、“八闽”之别称，现习惯称“八闽”。“七闽”最早记载见于《周礼·夏官·职方氏》，书中说：“职方氏掌天下之图，以掌天下之地，辨其邦、国、都、郫、四夷、八蛮、七闽、九貉、五戎、六狄之人民……”。“七闽”起初是专指周朝时散居在今福建和浙江南部的七支以蛇为图腾的闽族后裔部落，如唐代的贾公彦所作的《周礼疏》中说：“叔熊居濮如蛮，后子从分为七种，故谓之七闽也。”，后来演变成泛指福建。

所谓“八闽”，是因为宋朝时称为福建路，置福州、建州、泉州、漳州、汀州、南剑六个州及邵武、兴化二个军，共计有八个同级行政的机构，因而得名。

闽东

闽东，指福建东部闽江中下游及东北部山区的广大区域，临台湾海峡和东海，行政上包括福州和宁德。其中福州五区八县和宁德的古田、屏南两县通行福州话，宁德的其他县市多通行福安话。连江县（马祖列岛）亦属于闽东。

闽中

指莆田，以及三明的部分地区。三明市市区辖梅列、三元两区，包括永安市、尤溪、大田、明溪、清流、宁化、沙县、泰宁、将乐、建宁9县。大田通行闽南方言，三明、永安、沙县通行闽中方言，宁化、清流通行闽西客家方言，泰宁、将乐、建宁、明溪通行闽赣方言，尤溪则通行闽东方言，而非闽南方言。莆田市包括仙游县和荔城区、城厢区、秀屿区、涵江区。

闽南

闽南，指福建南部九龙江、晋江流域的区域，临台湾海峡，行政上有中华人民共和国的厦门、漳州、泉州三地，经济较为发达，故又有闽南金三角之称。金门县亦属于闽南。