说到“打更”的作用,除了计时之外,其实还有防火、防盗和驱鬼的作用。因此,为了打好更,就必须要挑选精力充沛的年轻男人来胜任,但官府又舍不得多给钱,也就是个尴尬原因了。还有另一个原因是打更需要从入夜熬到天亮,只有精壮的男性才能胜任。
古代“更夫”作为“报时者”,自己又如何知道各个时辰的呢?其实,他们一般会采用点香的传统方法来做参照,一般情况下,点一炷香就可以燃一个时辰。因此,他们在出发打更时,会先点燃一炷香,外出逛一圈回来休息一会儿,就又可出发去接着打更了。
周而复始,“更夫”要从晚上七点入夜后熬夜到凌晨的四点,即每个时辰都要出去打一圈更,已提醒附近居民现在是什么时辰,该注意什么了。古代一天的时辰分为十二个,一个时辰相当于现代的两个小时。故更夫按照规定路线绕城一圈,两个小时也够用了。
“更夫”在打更的过程中,除了提醒大家现在的时辰外,还要担负着提醒大家防范火灾和盗窃的作用。关于这点,就有着像官府衙门入夜之后在街上巡逻了。比如,看过电视剧在《红楼梦》者,就会发现其中有这样一个桥段,即贾府的家奴吴贵死在了自己的床上,但有传言说,是他的媳妇变成妖怪,吸光了他的精气致其死亡,吓得贾老太太立即让人将宝玉的房间围住,然后派人巡逻打更。
这个举例证明了“打更”的同时,也可以起到巡逻的妙用。在古代,不关历朝历代,甚至现代社会,也还有着某种程度上的“宵禁”即“管制”,意味着入夜后就不能再随便出门,否则便是违抗官府颁布的法令,是要被强制执行的。此时,“更夫”的作用就出来了,因为如果“更夫”发现有人违反“官府”颁布的“宵禁”法令,就可以“依法”将其抓到官府问罪,并且若知情不报亦同罪。
由于古时候没有电,百姓家里都使用油灯照明,而且房屋大多数都是木质结构,一旦引发火灾则后果不堪设想。于是,“更夫”就起到了提醒“防范火灾隐患”的作用,比如在影视剧中,也有许多桥段是主角们一旦听到更夫“小心火烛”的声音就会吹灭灯火。
由于夜半时分正是鸡鸣狗盗猖獗之时。因此,“更夫”还有个职责就是提醒广大百姓家里要注意防盗。如果“更夫”在工作中发现有火情或者盗窃,就会猛敲锣鼓来提醒街坊邻居。届时,大家都会被惊醒纷纷出门救火或者抓贼,因此,一些想干坏事的人也会对“更夫”怀有忌惮心理。不过,对于那些混迹江湖的恶人、大盗等,他们在做坏事前首先会把更夫打晕或杀死,以免妨碍自办坏事。
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