齐娘子轻轻点头，低头看着自己粗糙甚至有些微微变形的手指，有些惭愧地道：“我明白的，您不必觉得为难。”

她先前明明绣得很好的……

可时隔数年再拿起绣花针，等着她的不是生疏，而是绣出来的东西不成样子。

这两年来在山矿里做苦力的经历，怕是要让她的双手再做不了如此精细的活儿了……

“既如此，娘子还是去别处问问吧。”那掌柜的从柜台中捡了几枚铜板递过去，叹气道：“今日天寒，娘子且拿着去对面打碗热汤喝……”

听到店中有几名客人正低声议论着自己，齐娘子愈发羞惭，连忙摆手道：“多谢掌柜好意，不必了……”

她虽是拮据非常，但既已归入良籍，有手有脚，就不能让自己沦为接受施舍的乞丐。

那两位姑娘和萧侯爷将她扶了起来做人，她便不能再将腰弯下去。

齐娘子施礼离开了此处。

然而耳边的议论却越来越多。

此处距官衙不远，便有许多那日在衙门外看热闹的人将她认了出来。

“瞧，这就是那日被打得不成样子的齐娘子，脸上的伤还没消呢……”

“她倒是个要强的，换作我，只怕是跨不出家门。”

“听说她买了些田，如今住在城外的东水县里，进城来作何？”

“买了田也不能立时便有收成，还是要顾生计的呀。”

耳边的议论辨不出善意还是恶意，却也足以叫人无所适从。

而若说妇人们的还算和气，从部分男人们口中说出来的话语则稍显刺耳了：“……夫妻间小吵小闹，便闹去官府义绝，这在咱们营洲城还是头一桩呢。”

“可不是，若人人效仿，这些妇人们岂不是要翻了天了？”

“说到底不还是靠着男人才脱了贱籍？”

“听说那张老二挨了几十板子，腿都差不多废了！娶个贱籍婆娘差点也连命都丢了……”

“这二者之间有什么关连？那张老二辱骂军中校尉之事，你们是聋了还是脑子丢了？长了张嘴，就非得添些油加些醋才舒坦？”一旁抹桌子的苗氏柳叶眉竖起，横了那桌男人一眼，“吃包子都堵不住碎嘴的，往后休要再来我铺子里！”

“你……”

“苗娘子好大的火气！”

几名男人面面相觑，却也未同她吵——没法子，包子实在好吃，俏寡妇实在好看，不来那是万万不能的。

苗氏嗓门亮，这番话便也传到了齐娘子耳中，齐娘子下意识地看过去时，只见那腰间系着蓝布襜衣、挽着衣袖抓着抹布的年轻妇人正朝自己走来——

“娘子进城找活儿做？”

齐娘子有些怔怔地点头：“是……”

“我这铺子里缺个帮忙的，每月给一吊钱，搬挪擦桌端碟洗碗都得干，可做得了吗？”

“做……做得了！”齐娘子忙不迭点头。

苗氏爽利点头：“那成，你明日来上工。”

“今日就行！”齐娘子欢喜不已，红了眼睛行礼道：“多谢娘子！”

“我雇人，你做工，有甚可谢的？”苗氏笑了笑：“随我来。”

齐娘子应下，揩去眼角泪花，随苗氏走了进去。

经过大堂时，见食客都朝自己看过来，齐娘子从欢喜中回过神，抓了抓手指，还是忐忑地道：“娘子该知我的身份……留我在铺子里，可会耽误娘子做生意吗？”

“能耽误什么？我一个前前后后克死了五个男人的寡妇，这铺子不还照常开么。”

齐娘子大惊掩口。

克死了……五个男人？！