建义元年二月，盘踞幽燕两州，接号天王的杜洛周得闻宁关被破，麾下虎将曹纥战死当场。而亲任的大宁郡郡守彭炯亦是举郡反叛，降于安北军。杜洛周因此勃然大怒，集兵四万号称十万，气势汹汹往大宁郡杀来。叛军自广宁县沿延水而上，一路强征粮草辎重，掳掠民妇犒军，逼迫壮丁为其背运军备，于三月中至大宁城外。此时冰雪未消，仍是天寒地冻，大宁郡辖境又多山脉丘陵，倍觉森然。一身明黄重铠，战马裹披锦缎流苏的杜洛周领四万叛军至大宁城外，只瞧见城头安北军士卒在城头不断张望奔走，颇似畏惧自己立即挥师攻城。而城下挖有数道错落无序深沟，士卒想要靠近城门竟需如走迷宫般辗转绕行，大军难以施展。杜洛周不禁冷笑：“都道这张宁乃是官军大将，是当面斩杀真王的狠人！今日一见不过如此，堂堂北道都督竟然领着安北军躲在城中当缩头乌龟！妄想凭借这几道土沟就挡住我军，简直可笑！”旁侧立时有人应道：“那张宁看似近来风头无两，实则不过是受祖辈蒙阴的小儿！岂能与天王您相提并论？还请天王下令，俺立即带儿郎们把这几道土沟给填了！”开口的不是旁人，正是杜洛周麾下狼将拨速离。其是内迁幽州的匈奴人，善马弓，麾下五千幽州猎骑是杜洛周手中唯一的骑军力量，由此可见极受杜洛周器重。然则闻听此言杜洛周嗤笑一声：“何需费劲！立即让随军壮丁背木板作桥，搭在沟上！再让儿郎们就地埋锅造饭，待到吃饱便挥军攻城，夺下此城易如反掌！”“若官军放箭……”“那本王求之不得！正好也让燕州人瞧瞧，他们眼中的官军王师可不会在乎泥腿子的命！”拨速离舔了舔嘴唇，稍加思索后眸中透出一股凶狠：“天王，末将听说彭炯那两面三刀的小人也未讨得好。此番是热脸贴了冷屁股，被官军派驻小宁县，就连经营多年的马城都拱手让出。天王若遣末将率部去往马城，定能将所驻官军杀败，为天王夺回此城！尽取官军粮草辎重！”安北军入主大宁郡后，并未第一时间大兴牢狱，审押乱时通匪结寇之人。因而大宁郡中尚有不少叛军探哨，据其送回的消息，杜洛周倒也能将安北军兵力分布摸个七七八八。既然安北军于大宁城中不过万余人，又缩头不敢应战，那派拨速里袭取马城倒也不失为一步妙招。念及于此杜洛周一勒缰绳，调转马头的同时下令道：“好，本王便允了你！记住，若能夺下马城自是再好不过！要是不成，能将官军围在城中不令其逃遁，也算你大功一件！”拨速离大喜领命而去，不多时叛军所在尘土飞扬，五千幽州猎骑随其去了三千，仅留两千骑于此以备缓急。既是攻城，又占兵势之优，骑军所能发挥便极其有限。两千骑虽不多，但足能应对官军的逃遁与突击。随即叛军大部集于城东，修筑营寨后升起袅袅炊烟，而六千人驻城西隔绝大宁与马城的联系，余下城南山脊与城北各派驻千人巡视。杜洛周则策马于丘陵之上，此处早有心腹为其设起伞帐。他翻身下马安坐于椅凳，大有笑看弹指间城破之意。眼见此景，率众将于城头而立的张宁不禁失笑：“这杜洛周当真是太小觑咱们了些！当面分走骑军大部不说，又这般旁若无人的埋锅造饭，便是连那几道深沟也不做掩埋，只驱壮丁以木作桥！怕是存了破城之后将我等一股脑掩埋进去，当了来年养田之料！”众将一时哄笑。稍立于后，两鬓微白且面容刚毅的皮乾平静道：“贼寇如此是笃定要以四万众强行攻城，以求一战而下。这点从其所筑营寨简陋潦草，唯有营门拒马，连伤营大帐都未曾设立就能瞧出。至于当面分走骑军又埋锅造饭，无疑是存了引诱我军出战，再以那余下千骑趁机抢占城门，跟进大部随后掩杀涌入城中的心思。”对于这位新任的大宁郡郡尉，哪怕众将已然知晓其乃是将门之后，又曾履任重职，多数人心中依然有些抵触与小觑。当即就有人问道：“皮郡尉这般说是要我军坐视不理，只待叛军整装歇息倾力来攻？”这话无疑存了几分阴坏的心思，眼下来看好整以暇地等待叛军来攻当是上策，但倘若皮乾真这般回答又难免会显得无谋无才，仅是夸夸其谈之辈。明知如此的张宁没有插话，他也存了几分考较。皮氏乃是幽州渔阳郡大族，其祖辈皮豹子、皮喜之名哪怕对前世的张宁而言亦是如雷贯耳。这等入了史书居于列传的人物子孙，定然是自幼受家学渊源熏陶，熟读兵书精通旁人所不知的战争技艺。事实也正是如此，皮乾好似为曾辨出那人的心思，从容作答：“以静制动固然不失为上策，但贼寇这般行径无疑证明其心中急切，我军正好可借此破贼！”众人齐齐一惊，只觉得此人着实有些夸口，皮乾却向张宁拱手道：“若下官猜得不错，都督命人挖出这几道深沟，并非只是为了阻碍贼寇攻城吧！！”被道破了心思的张宁不惊反喜，皮乾既是瞧出端倪他也便不再隐瞒：“魏大毅！”受封八品殄夷将军，统率两千持斧锤勇夫的魏大毅迈步而出：“末将听令！”“命你即刻率本部出城，把那些搭在沟上的破木板给本都督砸上一些！也莫要让贼寇太过轻松了些！至于那些被强掳征来的民丁…最好莫要伤了，但亦不要因此束手束脚！”张宁手指城下神色冷然，可旋即他的面容又忽然浮现出几分奇异：“倘若贼寇趁势来击……便得佯装败退往城中逃走！介时自有兵马接应！”