“喝茶，喝茶，这大热天儿的。”水墨恒微笑，抬了抬手，“张阁老这次来，是为了公事还是私事呢？”

刚一问完，又迅速补充道：“哦，对了，其实对我来说，现在也没有公事一说。”意图很明显，与政治撇开关系。

张四维自然懂得，如是般回应：“不知上次吕阁老来，谈的是公事还是私事？”不得不说，这样的回答颇见几分水平。

“有公事，也有私事。”

“那我也公私对半，不知水少保意下如何？”

“好，好，只不知我这个狂妄的后生，是否合张阁老的心意。”

“水少保过谦了，虽然我不知道你对吕阁老说过什么，但他回去心情美美的，而且关于度牒的事情，得心应手地处理完毕，相信是从水少保这儿请过真经的。”

“过奖，过奖。”

“吕阁老已经向皇上递交两道手本，坚决乞骸骨回家。”

“哦，是吗？”水墨恒点点头，没想到张四维上来第一件事就谈及这个，知道他们阁臣之间的关系一向十分微妙。

“吕阁老身子一向不大好，往常冬天才犯的哮喘，不知为何，今年大热天也犯，经常坐在内阁值房，就像扯风箱似的，每每听他开口说话，总先听得喉咙里一阵痰响。”

“吕阁老年纪也不小了，如果我没记错的话，他整整比张阁老大十岁吧？”

“是。”

“怎么？吕阁老请求致仕正常，为何要对我提及呢？”水墨恒忍不住好奇地问。

张四维犹豫了一会儿，才回答说：“因为皇上将吕阁老的奏本留中不发了。”

“留中不发？”水墨恒听了，先是愣了一愣，随之连续追问，“皇上是什么意思？张先生又是什么意思？还有张阁老你呢？又是怎么看的？”

“皇上的意思，我不敢猜测，但这件事我与首辅交换过意见，他和我一样，不同意吕阁老致仕。”

“为什么不同意？”

“首辅的意思很明显，去年他父亲突然去世，皇上坚决夺情，惹起一场大风波。首辅在家守制时，翰林院那帮轻狂的词臣，穿着大红袍拥到内阁，推吕阁老顺迁首辅。”

张四维眼睛一直留意着水墨恒的表情：

“这事儿虽然责任在词臣，而不在吕阁老，可朝中大臣皆知，首辅很不高兴。这个时候，若批准吕阁老致仕，岂不被人说三道四，妄议首辅挤兑吕阁老？”

水墨恒点点头：“那张阁老呢？你为何不支持吕阁老致仕？”

“自吕阁老入阁以来，协助首辅办事，总尽心尽力小心翼翼，加上他生性淡泊，从不招惹是非，仅这一点就为他人所不及，实属难得的一位忠臣。”

“忠臣也得回家养老嘛，总不能为朝廷奋斗到死啊。况且吕阁老请求致仕，我看是有心病。”

水墨恒说这句话时，虽然表面上看似轻描淡写，实则在认真地揣摩张四维的心思——

到底是真心不想吕调阳致仕，还是故意在自己面前这么说的？因为吕调阳比张四维早入阁，坐在次辅的位子上。如果吕调阳致仕，那次辅自然而然便是他张四维了。

而一旦首辅有个三长两短，接替首辅的第一人选便是次辅。

当年严嵩取代夏言，徐阶取代严嵩，高拱取代徐阶，张居正取代高拱，莫不是从次辅的位置上扳倒首辅取而代之……

张四维应该巴不得吕调阳致仕才对啊！只有登上次辅之位，将来才最有可能荣登首辅之位……