“所以，卑职以为，走私贩私者固然可恶，但还罪不至死，宜加疏导，给他们改过自新的机会……”艾穆本还想以史为鉴，继续理论下去。

可突然打住了。

因为发现张居正盯着他，两道剑眉已是蹙成一团，额头上还暴起青筋，看上去就像几条蠕动着的大蚯蚓。

艾穆不由得感到背上阵阵发凉，手心更是沁出汗水，牙齿打颤嘴巴再也张不开了……

张居正气得鼻子冒烟儿，对艾穆抱存的微微一线希望也完全破灭了。瞧着眼前这个芝麻大的小官儿，想着本来接见他是他一辈子的荣幸，哪想到居然在自己面前大放厥词！

这不仅仅是简单的冒犯，简直就是**裸的教训……

张居正真想破口大骂：“他娘的，什么玩意儿？老夫堂堂一个首辅，还用你这个蕞尔小官儿给老子上课？”

那一腔怒火呀……

毫不夸张地说，都煮得熟牛头。

若不是顾及自己首辅的身份，恨不得一茶杯扔过去，砸碎艾穆的木瓜脑袋儿，帮他开开窍……

因为艾穆是张居正自己提拔上来的，找他来谈话，原本也是想着再给他一次机会。

只是谈话过程中，艾穆一而再再而三地触犯，一直死死地抱着他的观点不放，最后还用教训的口吻。

如此一来。

张居正对艾穆这个小老乡仅有的一丝恻隐之心也荡然无存，感觉与这种腐儒清流谈论国家大事，简直就是对牛弹琴。

在从政这条路上，对艾穆这种书呆子，也就到此为止了……

张居正心中作出这样的判断。

将心中的怒火强行压住。其实已经愤怒不起来，也没必要了，完全死心了嘛。平静而缓慢地说：“刑部堂官王之诰说你老成持重，办事果断，有两把刷子，还举荐你升为员外郎，却不知你如此食古不化。”

这话说得是够平静。

可平静中暴露出绝望与放手：“罢了，罢了，老夫看你也学不了班超，做不了投笔从戎万里封侯的伟业，还是回去反躬自省你的圣人之道吧。”

摆手送客，一首“凉凉”送给艾穆。

艾穆耷拉着脑袋儿，怔愣了半晌，然后吭哧吭哧，从嘴里挤出这么一句话来：“如此甚好，多谢首辅大人。”

说罢，从地上爬起来，躬身退出内阁值房。

张居正望着艾穆离去的背影，摇头叹息，突然怀疑自己看人的眼光，是不是真有问题？

……

艾穆的前程就这样暂时断送掉了，这几年一直在刑部员外郎这个位置上不曾挪动过。

假如，假如顺着张居正的意思，也许早就爬了两级。

就像后来的刘台，也是张居正提拔上来的年轻后辈，不过两三年时间便升到了辽东巡按（正四品，尽管张居正依然看走了眼）。

但，人生没有假如。

关键是，艾穆从头至尾都不认为自己做错了。直到这一刻，依然如此。他心中装着所谓的、传统的“仁”、“孝”、“义”……所以坚决反对张居正夺情。