“那我有机会得到新世界球吗？”艾瑞克斯眨眨眼睛，问道：“新世界球什么样？”

“有机会得到，而且机会很大，因为天人每次对加入新文明都很优待。”马泰抬起手杖在地上敲了两下，投影的图像一转，一个带有底座的息壤球出现在艾瑞克斯眼前。“这就是新世界球。”

果然是息壤球！艾瑞克斯内心十分激动，他距离山河社稷号又近了一步，甚至它近在咫尺。不过作为“地球86”的新人，艾瑞克斯并没有任何太明显的表情——除了疑惑。

“看起来很像是装饰品。既然这东西能够改造一个星球，那它有多大质量？我的星舰能不能将它拖拽回去？要是质量太大，那我就不能进入曲速了。”

马泰摇摇头，说道：“不用担心，它的体积和质量都很小，只是标准通讯器的三十倍，你的星舰完全可以承载。真正需要关心的事情是如何得到它，毕竟这是所有星舰来这里的最终目的。在这方面，异星协会愿意为你提供帮助，只要你也能提供同样的帮助作为回报。”

艾瑞克斯点点头：“这正是我与你们联络的主要目的。说说异星协会的服务和要求吧，顺便说一句，我的名字是艾克。”

老太太的脸上露出由衷的笑容，同时兴奋地点了三下长杖，然后开始为艾瑞克斯详细介绍起异星协会、天人和“新世界球”的情况来。

巨型大陆叫做天土，被难以破坏的引力场屏障罩了起来，只有一个出入口，息壤球就是天土的产品。每隔一段不确定的时间，天人就会向整个星系进行广播，召集各个文明来领取息壤球，同时要求他们为自己做一些事情。

在约定的时间，天人会出现在天土的入口星球上，也就是那个光柱顶端的小行星。天人全都是六指人类，往往是秃头，眼睛是纯白色。他们每次出现都以三人组出现，各自手持一根纯白色的长杖，顶端镶嵌着不断旋转的压缩黑洞。目前没有任何人能够伤到天人，或者绕过天人进入天土，更没有做出这些举动后能从天人手下生还的。

“天人的脾气还是很好的，不会连带报复，只会将打击回馈到攻击者身上，其文明下一次依旧会收到邀请。我们异星协会并不阻止任何对天人进行试探的愚蠢尝试，但我们更不会鼓励这样做。任何这样做的文明在申请协会援助的时候都会被提高门槛和成本。”

息壤球可以改造星球的环境，但并不是任何星球都适合改造，尤其是那些本身就不在合适产生生命环境下运行的星球。就算星球的土壤、空气、水资源、地磁以及内核温度都被改造到合适的水平，但星球本身远离或极端靠近太阳，那结局一定也不好。

异星协会可以提供这方面的帮助，比如改变行星的轨道，或者提供轨道合适的行星位置。“只有这些还是不够的，最重要的是殖民建设时的星际旅行花费。”马泰解释道：“每个来到这里的文明都会从天人手中得到“星空门径”的设计图，用来建造各自新的传送设备，专门用来在殖民地之间旅行，远比各个星球自己的小型星门好得多。但是星空门径有使用次数限制，只能在天人这里补充。不过这个使用次数是分配给各个文明的，可以互相借用。协会是这种交易的见证和中间人。”