而霍华德不是笨蛋，他当然听清楚了李中堂的意思，不过他不慌不忙的开口，给中堂大人带来了一个惊人的消息。“总督阁下，鄙人在欧洲稍微有点关系，作为见面礼，愿意给大人带来一个消息。”

霍华德的话让中堂大人有些惊奇，一个消息作为见面礼，这都是很少见。“那就让本官称量一下，你的消息够不够作为见面礼吧。”

“好的，总督阁下。我带来的消息就是，德国人已经商定好了，如果贵国与法国发生交战，那么根据中立原则，他们将停止对贵国的武器运输，哪怕是之前订购的也不成。”

霍华德的话，让李中堂一下站了起来。“此话当真？”

由不得李中堂失态，因为他听懂了这位霍华德的意思。只要与法国交战，那么德国就不会放镇定二舰归国。想到这里，他怎么能不急，要知道北洋的核心就是这两艘巨舰，其如果推辞了时间，那么北洋水师的成军时间也将退后。这对于主导水师建设的李中堂而言，这可不是一个好消息。

“不敢欺骗副首相阁下，这是我在欧洲的朋友确定了的消息。”

感到自己失态的李中堂，这时候才坐了回去，好不容易才冒出一句。“看来霍先生交友广泛呐。”

“当不起总督阁下的赞誉，鄙人不过是消息灵通而已。”

“那么，霍先生还有什么消息，要告知本官的？”

“已经没有了，多说一句，本人不是情报商人，本人出售的是各种机器设备，当然如果总督阁下愿意交在下做朋友，那么有些小小的军火或者战舰，我也能为阁下带来，不过需要付一笔可观的报酬即可。”

“此言当真？”

“是的，总督阁下，只要你有钱，那怕比镇定二舰强大多了的一等装甲舰，我也能为你们提供而且还能提供现货。不过其中的费用，就比较高了。”

霍华德的话，李中堂是听懂了的，想镇定二舰都花费了北洋巨资，要购买更加强大的战舰，那么所需的银子就海了去了。就目前的家底，他也拿不出来。

不过虽然拿不出来，但是霍华德的话让他内心一动。“怎么说来，霍先生倒也是手眼通天，看来不是一般人物啊。”

“总督阁下多虑了，我不过是小小的一个意大利商人，只要贵国能够付出足够的报酬，那么我还能召集退役官兵，替贵国操作战舰与敌人作战。”

霍华德的后半句话，李中堂看来不过是自吹自擂罢了，但是前半句，倒是让他知道这商人的出处了，看来接下来需要研究一下，意国人与法国人到底有什么恩怨。

“请喝茶。”

李中堂端起茶杯向霍华德示意。

作为在中国多年的商人，霍华德哪能不知道此举的用意，不过他的目的已经达成，于是就站起来说道。“打扰总督阁下，这是我在上海的地址。如果总督有需求，可以按照这个地址来找我。”

说完霍华德就离开了，只留下李中堂独自呆在大堂内。

“东翁，这位霍华德一看就不是普通商人。”

在霍华德走后，周馥从屏风后走了出来。

面对多年的幕僚也是心腹，李中堂也不装了，苦笑着说道。“我当然知道这位霍华德不简单，能拿着意国公使的推荐找到我的头上，哪有这么简单的事。”

“那么东翁打算怎么应对这位意国人呢？”

“先走一步看一步吧，如果这位霍华德说的是真的，就必须让在德国的子香与季潜，尽快将镇定二舰开回来。”

现在李中堂最为关心的就自己在德国的镇定二舰，要是被扣住了，这还真没什么好办法。

李中堂的忧虑，对于霍华德来说无关紧要，因为他接下来需要拜会好几位总督阁下，例如两广总督曾国荃、两江总督左宗棠，闽浙总督何璟等人，所以他时间紧迫，不能继续等待一下。

当然他现在首先需要让这些古板的清国总督认识自己，至于以后的问题，那就需要来自罗马的命令了。

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