这是一套进可攻退可守的完整体系，不过在虎城被梁国攻占之后，无可避免地出现一道裂缝，因此这十余年来吴国君臣没有一日不想夺回虎城。

作为距离虎城最近的吴国重镇，甘城历来重兵云集守卫森严，更是镇东大将军谢林的节堂所在之地。城内常驻两万精锐骑兵，步卒四万，往东南二百里便是虎城，往正东可以直逼贝苕江威胁梁国灵州西北面的长弓大营。

两年前那场惨败之后，甘城老卒十去三四，实力大为削弱，连带着谢林在军中的地位亦下降不少。

初冬将至，最后一批过冬用的粮草如期送达甘城，这让谢林心中稍安。

不过当他发现负责押送粮草辎重的骑兵隶属镇山营，此行主将竟然是镇西大将军周德威，不禁生出一缕惊讶的情绪。

“周将军，这……”他委实不明白只是一趟押送粮草的活计，缘何要出动和自己平齐的四将之一。

周德威苦笑两声，紧接着他后方传来一个中气十足的声音：“他此番是为了护送朕前来。”

谢林的瞳孔骤然一缩，想也不想就单膝跪地行礼道：“拜见陛下！”

宣武帝走上前来，淡然道：“平身罢。”

谢林一时间难免心下惴惴，皇帝陛下突然出现在边境军镇，而且两百余里外就是梁国十万大军驻守的虎城，万一消息泄露出去，恐怕对方宁肯丢弃虎城也会全军出击奔袭此处。

一念及此，他垂首劝谏道：“陛下，甘城乃是边境，时常会有梁军探子在远处游弋，倘若让梁人知道陛下就在甘城，难保他们会孤注一掷。臣恳请陛下回驾京城，大吴安危系于陛下一身，委实不宜冒半点风险，陛下——”

宣武帝打断了他的话头：“随朕上城墙看看。”

谢林微微张嘴，从未有过这般惶然失态的表情。

周德威看了一眼当先前行的宣武帝，经过谢林身边时低声道：“陛下心意已决，莫要再说了。”

谢林轻叹一声，亦只好跟了上去。

甘城城墙高三丈，城防设施一应俱全，瓮城亦修建得十分坚固。

宣武帝登上南面城墙，遥望着东南方向天际的浮云，道：“那里就是虎城？”

谢林答道：“是，陛下。”

宣武帝缓缓道：“三十七年来，朕第一次踏足此地，仍旧无法亲眼看一看虎城之雄伟巍峨。”

谢林和周德威齐声请罪。

宣武帝摇摇头，语调沉稳有力：“胜败实属兵家常事，这世上从无常胜将军。当初裴贞纵横于高阳平原之上，不也败于张青柏之手？朕来此地非为问罪，不过是想凭吊一番，祭奠近百年来葬身于这片辽阔土地的大吴将士英灵。”

二位大将军不约而同地肃立。

宣武帝继续说道：“朕亦有愧。当年大吴倾尽全力筑成虎城，却不想反倒成为梁国的屏障，如果不洗刷这番耻辱，将来朕有何面目去见列祖列宗？”

谢林强忍着心中的惊诧，颤声道：“陛下，明年开春之后，臣便是拼上这条性命，也要夺回虎城！”

宣武帝回头望着他，知道这位出身卑微的大将已经猜到自己的心思，平静却又坚定地说道：“仅仅夺回虎城还不够。”

谢林和周德威同时躬身应下。

城外，一队操练完毕的骑兵快马返回，数千骑马踏残云，声势惊人。

宣武帝凝望着这支骑兵的军容，微微凝眸道：“十万铁骑，这是朝廷的全部家底，因此朕要的不止是虎城，还有梁国灵、邓、蕲三州之地。此战关乎国朝基业，重要性无需多言，相信你们早已做好了心理准备。”

二人齐声道：“是，陛下。”

宣武帝沉声道：“胜败在于军心士气，因此朕已决意，此番朕要御驾亲征！”

“陛下！此举万万不可！太子尚年幼，恐难承担监国重任，臣恳请陛下收回成命。”

谢林大惊失色，原本以为皇帝陛下只是来边境看一眼，过后还是要坐镇京城，战事则是由四方大将军统率指挥。

旁边的周德威亦是惊诧难言，宣武帝的这个决定太过突然，事先并未与朝堂重臣通过气，遂恳切地道：“陛下，战场局势诡异难测，圣驾岂能涉险，此事还需从长计议。”

宣武帝止住二人的谏言，淡淡一笑道：“此战若胜，我朝铁骑便可直入梁国腹心，顺势夺取中原富庶之地，王图霸业唾手可得。若是败了，梁国难道还会坐视朕继续休养生息以图来日？亡国之祸并非危言耸听。”

他目光渐趋冰冷肃然，抬手拍在墙垛上，一字字道：“朕要在大军之中，亲眼见证大吴儿郎击溃梁军，亦或者君王战死于阵前。二位将军，可敢随朕一战？”

谢林和周德威只觉热血涌上脑门，单膝跪地厉声道：“臣愿为陛下、为大吴死战到底！”

(本章完)