南薰殿的爆炸不仅让宫里的人大惊失色，更是蔓延波及到整座京都。蛇正在收束守备师兵力的襄城侯萧瑾神情凝重，只能派人去探查询问，强忍着心中的担忧重整防线。在南营罗焕章停止攻城时，东城外面的叛军也开始放缓攻势，于是他在留下一定的兵力防御之后，便集合所有的后备力量与撤回城中的西城士卒，在皇宫西南面、禁军的阵地之旁结成守御阵型。好在谷梁及时赶来，为他分担了一部分压力。相较于朝廷这边的惶恐不安，已经突入西城区域的叛军则士气高涨。不同于始终存着几分忐忑的南营众将，京军西营的各级武将皆是王平章一手提拔的心腹，对他的忠诚早已超过对天子和朝廷的忠心，更何况宫中出现剧变，眼下便是改天换日最好的时机。一旦那位六皇子登基大宝，权势与富贵对于他们来说唾手可得。在已经做出实质性叛变的前提下，没人能够拒绝这样的诱惑。中军大阵之中，刘质始终眺望着皇宫的方向，眼中夹杂着痛苦与癫狂之色。蛇四皇子刘赞搅动风云的时候，他没有冲动地参与其中。老大和老二争夺储君的时候，他亦低调地宛如隐形。可这不代表他对那把椅子无动于衷，否则当初就不会结交朝臣，更不会用离园这种青楼行当为自己敛财。至于他和王平章之间的渊源，则要追溯到很久很久以前。从始至终，王平章支持的人不是志大才疏的四皇子，也非性情粗犷的二皇子，而是闷声不响谨小慎微的刘质。两人明面上从无关联，多年来仅有的一次联系也与裴越有关。那还是裴越筹建祥云号的时候，李炳中长孙李子均派高手于道旁埋伏，事情败露后由刑部审讯。刘质当时亲临现场给刑部尚书高秋施压，在李子均与西吴刀客勾结之事暴露前，试图为李子均撑腰。被裴越挤兑一番之后，刘质及时抽身而出，往后愈发低调隐忍。看似他是因为想要结交李炳中的原因出面，实则往深处细究，不难看出他和王平章早有交情。蛇听见宫中传来的巨响，刘质第一时间并未欣喜若狂，因为那响声不仅意味着开平帝遇刺，也代表这世上最疼爱他的母后撒手人寰。望着脸色铁青眼中含泪的刘质，王平章压低声音道：“殿下，成败攸关之时，万万不可心软啊。只要大局底定，殿下自然可以为皇后娘娘正名。”刘质深呼吸几下，冷声道：“魏国公，即便拿下皇宫，那些清流文臣可不好处理。”王平章从容地道：“殿下放心，老臣自有安排。”刘质扭头看了他一眼，遂咬牙道：“传令吧，击溃禁军，进驻皇宫。”……京都西北，三十余里处。蛇这里山清水秀，青苍叠翠，群山之间是大片平整的原野。忽有群鸟自山林中振翅飞出，没过多久便见一支数百人的游骑队伍出现，在确认此地没有危险之后，队伍中几名骑士朝着后方射出响箭。约莫一炷香左右，一队队军容严整的士卒现出身形，稳步前行。随着时间的推移，军卒的数量越来越多，渐至漫山遍野，粗略估计至少有两万人左右。没人知道这支军队缘何会出现在京畿之地，甚至连军中绝大多数将士都不清楚。他们当中一小部分人是遵照帅令返京执行轮转之策，其余人则是奉命离营拉练，沿着灵州北境边界前行，在抵达邓州北部某地后转向东南。他们便是战力冠绝西境四营的长弓大营。主帅为南安侯苏武，与齐云侯尹伟交好，后者如今奉圣意镇守虎城。蛇在离开邓州进入京畿之地前，苏武召集麾下众将，当众宣读圣上密旨并拿出调兵虎符，众人才明白原来是京军西营恐有不轨之心，陛下提前抽调西军之中最强的长弓军前来护驾。等进入京畿之地后，长弓军便不再遮掩踪迹，加快速度前进。中军之内，苏武望着身边那位情绪低沉的武将，温和地道：“我知道你心里不太舒服，但是中山侯说了，他只需要两千骑兵协助北营，长弓主力骑兵必须留下堵住叛军的后路。你如果真有怨气，不要朝着本帅，找中山侯算账去，他再如何尊贵也是你的妹夫。”年轻武将便是谷梁第三子谷芒，从军之初便在西军打磨，如今已是长弓大营的骑兵指挥使。谷芒生性直爽，闻言连忙收敛心神道：“侯爷，末将怎敢有怨气，只是您也知道家父最疼女儿，偏偏我小妹一心放在裴越身上，若不能亲自盯着他……您应该听说过裴越的性格，千金之子坐不垂堂的道理他永远都不会在意。”苏武微笑道：“放心罢，陛下肯定不会让裴越轻易冒险，再者此番又不止长弓军入京，你猜猜那位韩参政在和谈达成之后，为何迟迟没有动身返京？如果我猜的没错，这个时候韩参政应该带着一支精锐南军在返回的途中，说不定领军之人便是普定侯陈桓，名为护送实为救驾，此乃有备无患之策。”谷芒微微一愣，随即不解地道：“既然如此，王平章凭什么敢动手？”蛇苏武轻叹道：“魏国公的确是人中龙凤，南周方谢晓之流不配与他相提并论，可他不该将陛下视为对手。”他顿了一顿，凝眸望着京都的方向，无比敬畏地说道：“陛下虽然不是武道天才，也没有超凡脱俗的军事才能，可他是大梁的天子，目光从来不会局限在京都一隅。”……京都北面，官道之上。王九玄率领三千骑一路疾驰，虽说这样的速度会极大损耗坐骑的脚力，但这个时候他已经无法顾虑太多。当北营大军以车阵如乌龟一般被动防守时，他便意识到裴越绝对不会做出原地挨打的策略，当时他脑海中猛然蹦出背嵬营这三个字。再联想到裴越过往的战绩，一个足以令他遍体生寒的念头遽然浮现。当攻城战进入焦灼之时，如果裴越带着精锐悍勇的背嵬营从侧翼切入战场，虽说不一定真的能突入中军，可是这世上没有绝对之理。蛇想当初谁能料到裴越率领五千骑便能击溃南周陷阵营，直接冲散方谢晓的中军大阵？故此，王九玄不敢丝毫耽搁，让谈晟带着骑兵主力挡住南下支援的北营大军，他亲自领军三千快速返回。这三千骑是西营骁骑卫的核心主力，即便对上名震天下的背嵬营，他也可以凭借兵力的优势击败对方。望着前方官道两侧的延绵矮山，王九玄神色冰冷目光坚毅。其时，天光大亮。