在西撒人民的斗争和国际非殖民化舆论的压力下,西班牙按照《马德里协议》的规定,于1976年1月12日开始撤离西撒,结束了长达1个世纪的殖民统治。而摩、毛两国则旋即签署了分治西撒的协议,规定西撒北部约17万平方公里划入摩版图;南部约9万平方公里为毛辖属。这一举动,实际上成为引发西撒战争的火种。
战争爆发后,“人阵”首先把矛头指向毛里塔尼亚。并分别于1976年6月8日和1977年7月3日袭击了毛国首都努瓦克肖特。1977年5月1日和7月16日,又袭击了毛国境内的祖埃拉特铁矿,破坏了该矿至努瓦迪布海港的铁路线,重创了毛国的经济命脉。致使其国内通货膨胀,外汇收入几近枯竭,经济濒于崩溃;毛国内反战呼声日高,人民强烈要求放弃对西撒的殖民侵略;而毛军内部也士兵厌战、军心涣散。军事上的屡遭失败和经济上的受创,使毛统治者地位摇摇欲坠。1978年7月10日,毛里塔尼亚发生军事政变,推翻了掌权18年之久的达达赫政府,“人阵”为求得和平解决问题,曾一度停止了对毛国的军事行动。但由于毛国新政府在西撒问题上仍然举棋未定,1979年7月“人阵”又恢复了对毛的袭击,逼其议和。8月,毛国新政府迫于“西撒人阵”的军事压力和内外交困的窘境,终于宣布:放弃对西撒的领土要求,退出战争。而摩洛哥则趁毛里塔尼亚退走之际,迅速占领了西撒的南部地区,并发布该地区为摩的一个“省”。至此,战争转而在摩洛哥与西撒人阵之间进行。
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