长大后特里斯坦成为一名勇敢的骑士，为了反抗爱尔兰国王对康沃尔的横征暴敛，他挺身而出与爱尔兰国王的首席骑士马汉思决斗，最终杀死了对方。可是特里斯坦也身受重伤，还因为马汉思巨剑上的毒药奄奄一息。

马克王多方求医无果，只得按特里斯坦的意愿，将他放在一艘小船上顺水漂流，听天由命。海浪把特里斯坦送到了爱尔兰海滨，年轻的骑士被爱尔兰公主——金发的伊索尔德发现，并得到公主和王后的悉心照料，很快康复。

然而被特里斯坦杀死的马汉思是伊索尔德的舅舅，尽管两人彼此倾慕，伊索尔德也只能在痛苦挣扎后让特里斯坦偷偷回到英国。

时值爱尔兰国内出现一头食人恶龙，四处为患，爱尔兰国王为了除去这个怪物，答应把自己的女儿作为奖赏嫁给屠龙英雄。正巧马克王一日梦见两只燕子从子爱尔兰衔来一缕金发，遂许愿要娶爱尔兰公主金发的伊索尔德为妻。

特里斯坦为了完成舅舅的心愿，远赴爱尔兰，杀死恶龙，成功赢得公主。在回程途中，特里斯坦和伊索尔德无意间误饮了爱尔兰王后为新婚夫妇准备的爱情药酒，从此深陷入爱情不能自拔。

伊索尔德深爱特里斯坦，特里斯坦则同时背负着对舅父和王国的责任以及对伊索尔德的眷恋。终于特里斯坦将伊索尔德归还国王马克，自己漂洋过海到了布列塔尼，一番征战后娶了当地公爵的女儿白手伊索尔德为妻。

随后当特里斯坦又一次身受重伤，生命即将终结的时候，他央求好友到康沃尔去请王后伊索尔德来布列塔尼见他最后一面。并且约定：如果伊索尔德来了，归来的船上就挂起白帆，若是来不了的话，就挂上黑帆。

接下来的日子里，特里斯坦每天都在海边守候，病情进一步恶化，于是就请妻子白手伊索尔德代为观望……金发伊索尔德的船终于出现在海平线上，白手伊索尔德出于嫉妒，谎称归来的船上挂着一面黑帆，特里斯坦当即哀叹自己痛苦的爱情，然后死去。金发伊索尔德上岸后见到情人的尸体，也悲恸而死。

马克王得知这对情人的死讯，立即渡海赶到布列塔尼，并亲自督造两具棺柩，玛瑙的一具给伊索尔德，玉石的另一具给特里斯坦。然后用船把两人的遗体运回天梯堡，将他们分别葬在礼拜堂后殿的左右两侧。

当天夜里，特里斯坦的坟里长出一株枝叶青葱、花香馥郁的常春藤，攀越大堂的屋顶，钻入金发伊索尔德的坟墓之中。乡人把藤蔓剪去，转天又长了出来，还是一样青葱，一样馥郁，一样生机勃勃，依然插进伊索尔德的衾床。于是这样剪三次，长三次，有人就把这桩奇事禀报给马克王，国王当即降下谕旨：此藤灵异，严禁剪伐。

关于这两个生死相爱之人的名字，又写作rem，中译时往往根据不同的发音有着不同的译法，一般英文译作崔斯坦，法文称特里斯当，德文则称作托利斯坦。

又写作或，一般根据英文和德文中译作伊索尔德，法文则译作伊瑟或绮瑟。

在托马斯·马罗礼氏的《亚瑟王之死》中译本中，译者将特里斯坦译作崔斯痛，伊索尔德译作绮秀·婉儿，大约是考虑到音义结合的关系。（感觉和雅丽苫一样有些怪……）