银汉星冷，苍冥夜沉。

高天一隅，半片弦月刚刚露头，便被升腾而起的夜雾晕得模糊，轮廓不甚分明。

颍川别业至少五进的豪宅大院，单大小房屋、怕也有近百数之多。杨朝夕出了汤舍、看看月色，大概辨明了方向。便借着廊庑下的漆柱、庭院中的花丛矮木，开始同巡夜的护院、偶尔走动的仆婢们捉迷藏。

七拐八绕许久，除了黑黢黢的屋舍、一团团的庭树，便是各处檐下稀稀落落的灯火。四周静得出奇，哪里有柳晓暮的半分影子？

百般无奈，杨朝夕又摸出怀里那只“潮音钟”。照着小蛮之前教授的法子，将钟口扣在喉间，只摆口型、不出声音，将一段声讯借钟传出：“晓暮姑娘，现在何处？”

然后又将“潮音钟”贴在耳廓，听了半晌、却只有柔风翕动的“忽忽”声。

杨朝夕以为是口型不对，又一本正经连试了几次。那“潮音钟”却只像个死物一般，并无半点声讯传回，急得他只想将这钟摔成几瓣。

便在这时，那钟却“嗡嗡”震鸣，隐约有嘈杂之音在其间鼓荡。

他忙将“潮音钟”按在耳上，只听得一段仓促的尾音：“……在第三进院落、东墙……坎位……有好手阻拦，速来！”

杨朝夕听罢，顿知不妙，能被柳晓暮称作好手之人，又岂是好相与之辈？此时顾不及细想，忙飞身向南折回，身影如风，窜高伏低。迅速翻越几重廊榭、一道池桥，才远远望见第三进院落东面，火光闪动，人声喧嚣，似在争辩。

杨朝夕更不犹豫，双足飞踏，掠过中庭，轻飘飘跃上一堆假山石，向下窥去。果见一群明火执仗的护院卫卒，将缩在东墙下的六道身影团团围住，当中一人，正是柳晓暮。

她拔了一柄青簪剑，正架在元仲武脖颈间。元仲武原本清洁溜溜的身体，此时已胡乱罩了一袭绯色袈裟，双膝跪地，满口哀嚎，头脸上全是红、紫、青、黑四色外伤。却是被柳晓暮制住之时，因抗拒过甚、遭到胖揍后的结果。

柳晓暮身后，却是衣衫不整、发髻散乱的四个百合卫，皆赤足无履。脚踝处套着锈迹斑斑的铁镣，透过撕开的纱裙、隐约可见两股间有干涸的血渍。四人似几日未食，面有菜色，互相依偎的身体摇摇欲坠，低垂的脸颊上，亦有多处淤青红肿，显是受了许多折磨。

柳晓暮身前丈许之外，却立着一僧一道，因是背对假山，看不清真容。只从发皱的头皮、雪白的发色判断，年秩应已迟暮。

那僧人手拄瘤头柏木杖，缁衣赭红、背影巍然，直视柳晓暮道：“阿弥陀佛！柳居士，若只为救人而来，这四个女施主、你带走便可。何故又出手伤人，将元相之子打成这般？”

柳晓暮冷笑道：“苦竹，莫在此惺惺作态！这姓元的狗辈！如此凌辱我教教徒，遍体鳞伤、不成人形，我便小惩大诫一番，又何错之有！释门最讲因果循环，他作恶是因、我打他是果，此等纨绔恶徒，若不得个‘现世报’，如何对得起那恶相元载、日日供在佛前的灯烛香火！”

那僧人法号苦竹，却是洛阳城东白马寺中的大德禅师，禅武双修，阖寺敬之。蓟州之乱时，他随寺中武僧避祸首阳山野竹林，掘枯草、伐竹根，食苦为甘，淋雪观竹，竟顿悟无上妙法。于是自改法号为“苦竹”，既法竹枝高风亮节，亦怜世人苦恨实多。

苦竹禅师见她非但不听劝阻，竟还摇唇狡辩，也是微感棘手。只得以退为进道：“善哉、善哉！柳居士，你既已施加惩戒，纵有诸般不忿，也当消愆了。却还拿住元相之子不放，却不知是何道理？”

柳晓暮哂然一笑：“苦竹，你莫不是读经读傻了么？如今姑姑我深陷重围，若没了手中这道‘保命符’、叫一群鹰犬投鼠忌器。你还能在这好声好气与我辩理斡旋么？岂不早被这些鹰犬剁成了碎肉？”

苦竹禅师辩不过她，却也不恼，侧过头望向身旁道士。

那道士头发花白、身材干瘦，却老健矍铄。苦竹禅师一道眼神，他便已然会意，跨前一步道：“柳姑娘！多年未见，风姿不减。贫道已然垂老，姑娘却容颜如昨，真是不胜唏嘘喟叹！不过卿本佳人，奈何今日做贼？”

“咯咯咯咯！”柳晓暮闻言，登时笑的合不拢嘴。好容易止住笑声，才看向这老道，“尉迟渊，一把年纪了，竟还这般巧语花言、不逊当年。若无‘做贼’之语，姑姑倒是听得蛮开心呢！”

尉迟渊心中微尬、面色却如平常：“实不相瞒，老道是受西平郡王所托，来此照拂元公子一二。近来贵教与太微宫兵戎相见，不想将元公子也牵涉其中。王宫使这几日所为、我等皆不置可否，但若元公子有半分闪失，元相必会与贵教不死不休。届时洛阳城必然乱作一团，受池鱼之殃者、又岂止是万余胡人？”