太监们的感觉没错儿，可是他们不如军机大臣们知道的清楚：就在皇帝来用膳的同一时间——未时，皇帝已经下旨：“派额驸福隆安扈从皇后，由水路先行进京。”

皇帝在谕旨里还保留那拉氏应有的排场：“所有沿途需用马匹纤兵务须足额预备，如一时河兵应用不及，即慎选民夫协同河兵牵挽。再直隶、山东一路停船营盘，恐尚有未能修理齐全之处，可急速赶紧备办。”

“但期料理简便，不必过求整饰，以致迟延，速速……”

因皇帝这番措辞，便是军机大臣们也未能觉察后宫发生了何事；况且皇帝原定的回銮之日就在明日，皇后便是早一天走，也仿佛没有什么可异常的。

也唯有九爷这样多年善察君心的首席军机大臣，才从皇上旨意里最后一句话中，察觉出一丝不同寻常的味道来……

便是皇后提前一天回京，皇上的语气里为何如此催促？

福隆安终是傅恒的儿子，傅恒得了旨意，这便亲自私下里去见了福隆安去。

福隆安虽不敢多说，却也将早上皇后的失态与九爷扼要说了一遍。

九爷立在西湖之畔，不由得微微眯了眯眼。

福隆安小心看一眼父亲，“阿玛……儿子这一路扈从皇后主子回京，阿玛可有吩咐？”

福隆安到今日也不过二十岁，还不到老练的年岁。这般独自扈从皇后回京，一路上的态度该如何拿捏，心下尚且有些举棋不定。

傅恒淡淡勾了勾唇角，“何须为父嘱咐？这些年你在内廷养育，后宫的事你见的怕是比为父还多。谁对你好，谁对你不好；谁对四公主好，谁对四公主不好……你心里自有一面明镜儿似的。”

福隆安登时清眸一寒。

“多谢阿玛提点，儿子明白了！”

几乎是没容那拉氏多做一刻的停留，福隆安即时便带了那拉氏上了船去。

船走远了，傅恒立在水畔，遥望北方，也是微微眯了眯眼。

眼前，又是当年九儿刚刚进宫时，彼时还为娴妃的那拉氏盛气凌人，指着九儿叱骂的情形。

他忘不了，当年若不是他豁出去疾奔而出，九儿和庆妃也许都没机会走到今日来。

傅恒攥了攥指尖儿，幽幽道：“九儿，这世上但凡伤你的、害你的，必定都不得好下场！”

只是……半晌凝立，水风过耳，叫他细细回想这一番前情后果，再融进皇上的性子去……他便又不由得黯然下来。

终究，设计这个玲珑棋局的人，还是皇上啊。

终究，替九儿出尽了这一口恶气的人，还是皇上啊！

二十五年走过来，皇上果然做到了曾经与他说过的话：皇上对九儿，果然始终守护不变。

虽说心下高兴，可是这一刻的醍醐灌顶，却还是叫九爷顿觉万念俱灰。

终究是比不上皇上……

注定这一生，同时相遇，却被皇上远远甩在身后。

这样的怅惘，这一生一世，怕是再无机会弥补了啊。

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到了这一日的晚晌，皇帝再用四品小菜，分别为：燕窝烩五香鸡、脊髓溜鸭腰、春笋炒肉、茄干。

皇帝用罢，分别将溜鸭腰赏给婉兮，春笋炒肉赏给语琴，茄干赏给了容嫔。

再度确认，没有了给那拉氏的赏菜。

这便连膳房太监们都已经隐约察觉出——皇后果然不见了。

这从晚膳到晚晌，皇帝一直心情大好的模样儿，仿佛天高云淡，什么都没发生过。

闰二月十九日，皇帝在西湖行宫进罢早膳，奉皇太后回京。

皇太后的御舟之上也少了皇后，只剩下永常在一人来支撑。

御舟启行，皇帝亲自登上皇太后御舟来请安。

皇帝却不是自己一个人儿来的，而是带来了三个人——婉兮、语琴和小十五。

皇帝凝着婉兮的眼交待，“朕回京路上还要转成陆路，不能在皇额娘身边儿亲自伺候。贵妃你替朕好好儿尽孝。”