刘备只能转头偷袭东武阳城外曹操军。

曹操军有士卒超过万人、民夫超过两万人。然而围城月余，兵力几乎都以攻城战方式配备，分散在数里范围内，急忙之中根本来不及聚集。曹操只好派大将乐进率兵三千，拖延时间。

刘备遣名将徐荣出战、从兄弟刘朗率骑兵为侧翼。结果毫无悬念，疲惫的乐进军不是养精蓄锐青州军对手，乐进负伤而逃。

徐荣遣兵追赶，夏侯惇、夏侯渊援军急忙救援，将乐进抢回。

双方一阵混战，曹操放弃西营，集中兵力固守北营。

刘备只有不到万人，后继无援，也不敢过分深入，趁机将东武阳中田豫、毕岚部数千人全部救出。此前田豫也多次将东郡人口迁走，也算得人失地。曹操收复一座废城，大为恼怒，对刘备越发恨之入骨。曹操脑筋一动，砍下己方阵亡士卒之头两千余，上报袁绍，对外宣称大获全胜，收复东武阳。

袁绍也能猜到曹操的把戏，可他现在周边都敌人不少，需要这次胜利来稳定人心，反而赐给曹操大批黄金、钱币。

曹操痛定思痛，访问求取人才。

荀彧举荐的颍川人戏志才，与曹操交谈十分愉快，两人一谈就是一夜，倦极同床共枕而眠。

第二天一早，戏志才出门笑道：“曹府君真明主！”

曹操亦道：“我得戏志才如鱼得水！”

这个时代，鱼、水之间的关系还可以比喻上下级，还没到后世一听就会产生暧昧联想。

几日来，两人谈天说地，从桓灵两帝之得失，到何进、董卓之成败，到黄巾之战、袁绍围雒阳战略、孙坚入雒之战，到袁绍公孙瓒争夺常山，黑山军、黄巾军入侵冀州东郡，到袁术刘表争夺荆州。

作为寒门士子，戏志才与世家豪族在立场上有着先天不同，在很多问题上与出生宦官的曹操达成共识，得出了共同结论：

后汉之政失之于宽！

必须用严刑峻法打击那一部分藏匿人口、巧取豪夺的世家豪族，才能真正掌握东郡所有的人口、物资，用之发展势力，进而有所为，决不能出现世家豪族把架空、赶走郡守的事。

曹操因此进一步坚定了重用寒门的决心，从政治上逐步与依靠大家族的袁绍渐行渐远。

戏志才天马行空的思维，也给了曹操极大的震撼，填补了他头脑中的思维死角，打破了原有条框桎梏。

可是，戏志才给出得第一大计谋，就特别令曹操踌躇难断，犹豫了一整天，多次召见戏志才，反复分析、盘算。

戏志才：“尚书有言：兼弱攻昧，取乱侮亡，昔日商汤周武无不如此，主公勿疑！

袁绍夺韩馥之冀州，可曾考虑到盟友之义，仁者之心？

然而冀州士民大多支持袁绍，可见乱世之中有志之士都望得明主而效命！”

曹操：“惧天下悠悠之口！”

戏志才：“只有活下来，才能书写历史，死者没有说话的权力！”

曹操：“人无横财不富，马无夜草不肥，干了！”