1724年10月2日，平治堡。纵贯南非东南地区的天梯山两侧呈阶梯状降低。东坡陡峻，受众多河流切割，地形崎岖而破碎；面迎印度洋湿润气流，地形雨丰富，亚热带山地常绿林生长茂密，高山草地旺盛。西坡平缓，微向内陆高原倾斜，因处背风位置，气候偏旱，多草原和灌丛。一支数百人规模的军队排成一列纵队，蜿蜒行进在一片壮丽的开阔草原上。这里的土地广大得令人退缩，上面覆盖着短硬的青草，散落着巨大的岩石，偶尔还会有荆棘树的轮廓打破平滑的天际线，四处有溪谷的阴影。几座隆起的山峰打破了一马平川的地势，蓝黄色的花丛则像斑点一样散布在山丘之上。这里的空气令人震颤，飘散着若有若无的干燥尘埃气息。日间的天空堆积着厚厚的白色卷云，阳光清澈，从这里可以清楚地看到数公里外牧民赶着牛缓缓前进。印度驻屯军科钦第三团指挥官、翎麾校尉耿廷诏骑着一匹雄壮的马瓦里马上，登上一座小丘，举着望远镜朝前方观望。“长官，按照地图上的标示，前方三四公里外应该有一座名叫平治堡的移民点。”一名情报参谋在旁报告道：“若是我们加快点速度，应该可以在日落前赶到那里。”耿廷诏放下望远镜，转头看着小丘下面正在行进中的队伍，一个个身形瘦小、面孔黝黑的印度仆从兵扛着火枪，在各级军官的带领下，迈着略显沉重的步伐，不断地向前涌动。尽管他们额头上浸出汗水，呼吸也有些急促，还都露出难以掩饰的疲态，但在严格军令的约束下，依旧咬紧牙关，继续行进着。“命令部队原地休息十分钟。”耿廷诏命令道：“未得军令，任何人不得随意走动。”“是，长官。”“我觉得，黔州总督区应该修一条铁路，从昌宁直接通往杏山。”科钦第三团副团长、宣节校尉朱长波摘下水壶，递给耿廷诏，然后伸手指了指广阔无垠的草甸，说道：“这里虽然是高原山区，但地势平坦，再加上可以征发大量黑人奴工，想来修条铁路应该花费不了多少资金。有了这条铁路，我们便能更好地控制内陆地区，也可以将那里的金矿源源不断地输送到昌宁，最后装船运回本土。”“政府哪有这么大的精力来投资建设黔州？”耿廷诏接过水壶，狠狠地灌了几口，然后抹了抹嘴巴说道：“南洋诸岛、马来半岛、安南、吕宋，以及印度、缅甸才是我们齐国的核心利益之所在，要修铁路的话，多半也是紧着这些地区。”“今时不同往日。”朱长波笑着说道：“杏山金矿的发现，足以让内阁的大臣们将目光投向这里。你想想，绵延数百公里的巨大金矿带，这得为我齐国贡献多大的收益！就算政府不出钱，但只要发一份铁路许可牌照出来，想必有的是商社和财团抢着来投资建设这条铁路。”“哼，这还没修铁路，都有成千上万的人或徒步，或骑马，或赶着牛车蜂拥前往杏山淘金。这要是修一条铁路，那岂不是会有更多的人涌向杏山？”印度驻屯军科钦第三团是一个月前，奉本土总参谋部调令，乘坐数艘运输船来到昌宁，以加强黔州总督区的防卫，同时也为可能爆发的齐英战争做好适应性准备。不过，有鉴于杏山金矿区的混乱局面，黔州总督却命令该团先行抽调部分官兵，配合此前已进驻杏山的陆军第九团两个混成营官兵稳定当地秩序，保卫核心金矿区。于是，耿廷诏便率领两个营的官兵从昌宁出发，一路迤逦北上。在途中行军时，官兵便不时地会看到三五成群的淘金者出现在队伍附近。甚至，在部队安营扎寨的时候，他们也会在距离军营不远的地方宿营休息。这些淘金者跟随队伍行进，当然不是要来打这支经制军队的主意。他们无非是想挨着军队近一点，以此免遭土着生藩的袭击。诚然，齐国人在向内陆地区拓展殖民时，都会对当地的土着部落进行一番清剿和驱赶，几乎将殖民点附近的土着扫荡一空。但整个南非地区的齐国人满打满算也不过二十多万，而且还都主要聚集在沿海一带。那么，在广阔的内陆，尤其是山区高原地区，仍旧是土着人的天下。囿于齐国人的抢掠和杀戮，南非的地方土着自然对任何外来者都抱以浓浓的敌意。若是见到三五个落单的淘金者，土着不介意发动一次突袭，将他们杀死或者擒获，然后在部落营地里开一场盛大的“活祭”庆典，顺便改善一下贫瘠的生活。在傍晚时分，八百多名齐印军官兵抵达了这座被命名为平治堡的移民点。不过，这座以木排和夯土围成的堡寨方圆不到三百米，根本无法容纳太多的官兵入驻。因而，耿廷诏在安排了部分军官留守营地后，便带着三十几名军官和警卫，随着热情的村民进入平治堡。这座堡寨于十五年前建立，人口一百五十余，主要是以放牧牛羊和种植小麦、高粱为生。农闲时，男人们也会挎着刀剑、端着火枪出外狩猎，鸵鸟、羚羊、水牛都是他们眼中极具价值意义的目标，运气好的话，还能猎到珍贵的犀牛，它们的毛羽和皮革，还有犀牛角，卖给那些前来收购的商人，可以换取大量的银钱，它们身上的肉，则是人们丰富的口粮。“寨子里的人好像不多呀！”堡寨里只有寥寥几座砖石房屋，大部分都是夯土所建的土屋，一些妇人和孩子站在屋檐下，好奇地打量着一行官兵，虽然他们穿着的衣物瞧着有些灰扑扑的，但一个个脸色红润，气血饱满，想来是不虞温饱。但整个堡寨里，入目所及，看到的壮年男子却没有几个，大部分都是妇女和孩童。“不瞒长官，寨子里大部分的男人都去杏山淘金了。”平治堡指挥使牛义甫说道：“早在去年的时候，寨子里的人便听说杏山发现金矿，然后便有五六个村民相携而去。待几个月后，那些村民竟然真的带回许多金块。受此诱惑，寨子里的男人几乎一股脑地都跑去了杏山。”“那田地里的庄稼和放牧的牲口就都丢下不管了？”“地里的庄稼倒也没全都丢掉，寨子里的妇人们也能种一点，但播种面积和秋后产量肯定是远不及从前了。瞧这般情势，这粮食呀，多半不够吃，怕是要从南川或者昌宁购买了。至于那些放养的牲口，半大的孩子就能替代，不至于荒废了。”“这万一来了土着生藩，你们怎生应对？”耿廷诏听了，不由连连摇头。还真是黄金迷人眼呀！“嘿嘿……，长官，你这就无需担心了。”牛义甫咧嘴一笑，“就凭那些原始蒙昧的土着人，连一块铁片都没有，如何敢来打我们平治堡的主意？即使他们敢来，那我们也能将他们给尽数射杀在堡寨外。整个堡寨，十三四岁的半大娃子，家中做活的妇人，哪个不会打枪！”“听的口气，倒是乐见寨子里的男人出去淘金？”“咳……，长官，你是有所不知。”牛义甫苦着脸说道：“我们平治堡建立也有十几年了，虽说吃喝不愁，温饱不虞，但口袋里却是穷得叮当响。就我们这里养的牛羊牲口，还有猎取的皮毛犀角，被那些前来收购的黑心商贩是坑得欲哭无泪。就算换取了几个银钱，但要在南川或者昌宁想买些日常家用，那价格还死贵死贵的。你看，要是在杏山挖到了金子，那岂不是一举暴富了嘛！不论是盖新房、置办家具、买些家把什，还是给家里的婆娘孩子添置衣物首饰，那不是一下子就趁手多了嘛！”耿廷诏听了，也是苦笑连连。确实，在南非这个没有什么工业的地方，除了粮食和牛羊肉比较便宜外，几乎所有的日用品都要比本土贵。而且偏僻的内陆地区确实没有太多赚钱的营生，日子过得苦哈哈的。如今，杏山金矿吸引了黔州乃至世界各地无数的人前往淘金，可以想象，在这种情况下，整个黔州总督区的物价必然会急剧飙升，再加上当地农牧业生产受此严重影响，粮食出现大规模紧缺，也是大概率事件。――