长州藩还通过走私渠道，从下关地区偷偷采买了许多火枪和火炮，积极发展藩内军备。水野忠之有理由认定，毛利氏肯定跟齐国人有所勾连，说不定他们之间还建立了某种不为人知的军事合作关系。

此次，毛利氏拒绝幕府的裁决，驱逐将军派去的裁判使，还出动藩军攻破德山藩，其背后有没有齐国人的怂恿和鼓动呢？

一旦，幕府与长州藩发生武装冲突，齐国人又会秉持什么立场？

虽然，延宝之役（即第一次齐日战争）已经过去了五十多年，但幕府上下依旧对齐国忌惮不已，轻易不敢得罪这个南方大国。

不要以为，齐国远在汉洲大陆，距离日本超过一万里，似乎看起来直接的威胁很小。但实际上，齐国离日本并不远，甚至可以说是近在咫尺。

齐国不仅从政治上、经济上全面控制了琉球王国，还在该地区设立总督区和琉球舰队总部，驻扎海陆军超过一万人，一艘艘强大的战舰频频游曳在日本诸岛海域，像一把利剑直接抵在日本的腰腹之间。

更不要说，齐国还占据了日本西南方的下关、壹岐岛以及平户岛三处关键要地，可籍此随时干预日本国内局势。

更让幕府畏惧的是，齐国不仅自身军事实力强大，它身后还跟着一大串“蚱蜢”，北明、琉球、吕宋、卫国、苏禄、顺国、谅国、占城、河仙等诸多同盟和藩国，还都比较能打。在战时期间，必然会履行藩属和同盟义务，随同齐国一窝蜂地扑过来。

典型的就是，“单挑是你一个人打我们一群人，群殴就是我们一群人打你一个”，这种极不讲理的神逻辑！

要是跟齐国同宗同源的秦国也应齐国所请，出兵攻打幕府的话，那就更没法活了！

故而，为了探明齐国人对幕长之间的纷争，水野忠之受将军德川吉宗所托，冒着大雨磅礴，拜会了齐国驻江户公使。

然而，一下午的会商过程中，尽管那位齐国公使为水野忠之煮茶品茗，言语中也颇为热络，凭窗欣赏雨中的江户景色，但嘴中却始终没有给予幕府方非常明确的回复。

齐国人既没有承诺保持中立政策，不会干预日本国内政事，也没有流露出对长州藩明显的支持态度。他们只是一味地表示，让幕府和长州藩双方尽力保持必要的克制，不要将事态扩大，以免影响地区和平稳定的环境，危及齐国的贸易利益。

模棱两可！

离开齐国公使馆后，水野忠之不免忧心忡忡。在细细琢磨齐国人的话语后，他感到一种莫名的危险。

齐国人似乎乐见有地方藩国主动挑衅幕府的权威，也希望看到日本继承保持这种名义上统一，实则藩国分立、政治割裂的局面。

那么，在幕府行将发动惩戒长州藩的军事行动中，他们会不会暗中作祟、阻扰幕府军的进攻呢？

“主公……”当水野忠之进入将军御所，拜见德川吉宗时，却见将军和在座的诸多家臣皆面色凝重，而且全都默然无语，不由心下咯噔，一股不好的预感涌了上来。

“你且看看吧……”德川吉宗让人将一张告贴递给了水野忠之。

“……废除摄政、关白、幕府。……设总裁、议定等职，一切恢复到神武创业之初，以为新政。……大政奉还，以玉（天皇）为统，复古王政。”

“此为……王政复古？”水野忠之震惊不已。

“……”德川吉宗跪坐在软塌上，微闭双眼，沉默不语。

“萨摩藩岛津氏、仙台藩伊达氏、岩国藩吉川氏亦响应毛利氏之主张。”大御直谷村征树轻声说道：“他们此举，名为声援长州藩，实则以保己身，同时还把将军大人架在了火上炙烤。”

“既如此，军事征伐行动必须立即展开，以最快的速度攻入长州藩，擒拿毛利氏。”水野忠之将那份告贴使劲地揉成一团，狠狠地掷于殿内一角。

“我们的使者还未从长州藩返回，尚未确定毛利氏是否服罪。若是贸然动兵，事出无因呀！”

“毛利氏已然发出此份告贴，其用心已昭然若揭，何须等待使者确认？”水野忠之厉声说道：“此事宜急不宜缓，迟则恐生诸多变故。无需赘言，请将军下令，立即出动大军，以雷霆之击，直捣萩城，不予长州、萨摩、仙台诸藩以合纵连横之机。”

德川吉宗闻言，立时睁开了双眼，直起了腰背。

“老中此言，正合我意。……泽田君，你立即赶往大坂，率领大铳（火枪）部队往长州藩进发。我将亲领两万大军自后急速而来，直击萩城，覆灭毛利氏！”

(本章完)