1936年12月1日，东条英机被晋升为陆军中将。

1937年3月，东条英机接替板垣征四郎登上关东军参谋长的宝座。

蓄谋侵华

以东条英机为参谋长的关东军态度鲜明地支持强硬派的立场，他们以中**队进入察哈尔将对满洲国构成威胁为借口，强烈要求参谋本部准予其向华北发动攻势。关东军的这一态度，对强硬派来说自然是求之不得的。摸清了强硬派底数的东条英机，再次发挥其“剃刀”风格，来了个先斩后奏--他在未经参谋本部许可的情况下，就预先派出了一支部队向察哈尔方向挺进，并不断制造虚假事件。到了8月中旬，中苏缔结了互不侵犯条约，这使得东条英机更加找到了强硬论的根据。于是，在关东军连日召开的会议上，东条英机公然为进攻察哈尔寻找理论依据，声称:“此次进攻的主要目的，可归结为三点:第一，可以改变中国的排日政策;第二，防止共产势力的进一步壮大;第三，有助于开发华北的经济。如不能达到此三点目的，帝国安全即无保障。”左起巴莫、张景惠、汪精卫、东条与此同时，关东军独自拟定了《对时局处理纲要》，提出全面发动武力进攻以膺惩南京政府，歼灭北上的中央军等五条方针，并写明:“建立地方政权，以谋求与满洲接壤地区的明朗化，为了准备对苏作战，确保正前方的安全至关重要，为此，至少要使察哈尔、河北、山东各省彻底独立。”其用心十分明确，即利用此次中日冲突，一举在华北地区建立傀儡政权，借以分割中国，防止风起云涌的抗日力量结成统一战线，对日本构成威胁，从而影响其对苏作战的准备。在此情况之下，日本参谋本部同意了关东军提出的对察哈尔作战的请求。

不过，随着事态的进一步发展，在内阁会议上，外相广田弘毅提出不扩大事态的主张，藏相贺屋兴宣则从财政方面陈述了扩大事态后日本将可能面临的财政上的种种困难。但实际情况是，关东军已如脱缰野马，除顺从时局的发展外别无他法。此时，东条英机急不可耐。他不顾“中央的指示”，立即着手网罗汉奸，祭出了察南自治政权的牌子。日军的“宣抚”工作也做得十分“及时到位”。在张家口战役结束后，他们迅速编写出了一首为东条英机歌功颂德的军歌:热河狂风卷尘砂，蒙古高原牧草芳，挥师进军下张北，夜袭长城无阻挡，堑壕凋零夜来香。八角台下水魁旁，汤浅十川两旅团，披荆斩棘直向前，神速攻占张家口。木犀郁香葡萄甜，察南自治已建立。

蒙疆兵团

此后，东条英机一发而不可收，他率领着基础改编而成的“蒙疆兵团”，继续向中国进。

1937年9月13日，关东军独立混成第1旅团攻占大同;24日，攻占集宁;包头。东条英机在察哈尔地区指挥的这一系列战役，作为“关东军闪击战”的典型战例，东条英机的沙漠作战路线，神速推进，以及绵延数百里的后方联络补给线，乃至日本陆军作战史上的开先河之作。就连东条的对头石原莞尔都不得不对其表现给予了有限度地认可，陆军省次官梅津美治郎也说:“关东军的功勋，得力于东条参谋长。”察哈尔之战带给东条英机的不仅仅是声名，而是对其能力的肯定，日本大本营向东条颁发了“七七”事变后日本侵华战争中的第一枚二级“金鵄勋章”。从此以后，东条英机便在日本法西斯军阀的道路上一步一步向着顶峰冲击。

扩大战争

1941年12月7日，在东条的旨意发布后和派野村吉三郎进行假谈判的同时，日军联合舰队山本五十六派南云忠一率领舰队偷袭美国海军基地珍珠港，重创美国太平洋舰队。次日，美英荷等国对日宣战，太平洋战争爆发。

几乎与此同时，日军开始向泰国、马来亚、菲律宾等东南亚国以及太平洋诸岛发动进攻，全面实施蓄谋已久的“南进”计划。不久，新加坡、马来西亚先后陷于日军之手，菲律宾也全境沦陷。次年3月，日军已侵占荷属东印度，控制了当地石油及其他矿藏物产，荷军虽然人多，但是由于兵力分布在印尼的几百个岛上，导致被日军逐个围攻并击破;美、英、荷等国驻守东南亚各地的军大东亚共荣圈最大范围队节节败退。在不到半年的时间内，日本侵占了东南亚和太平洋岛屿近380万平方公里的广阔土地，沦陷地区的人口达1.5亿之众。

1942年6月，中途岛海战，日军大败。由于海军的有意隐瞒，做为首相的东条居然被蒙在鼓里，全然不知，

1943年初，侵入瓜岛的日军再遭重创。紧接着海军先后两位联合舰队司令山本五十六和古贺峰一战死，美军航母机动部队突入中太平洋，潜艇像狼群一样四处乱窜，到处击沉日本的商船，日本的战争机器大量失血而无法补充。日军从此进入不可遏止的败退颓势之中，东条英机的战争内阁也处于风雨飘摇之中(战后东条认为日本失败的三大要素是美军的狼群战术，快速航母机动群和跳岛战术)。