海军管带

萨镇冰(右)青年合影光绪二年(1876年)冬，他与叶祖珪、刘步蟾、方伯谦、严复等作为福建船政第一批留学生出国，被派往英国格林威治皇家海军学院学习驾驶。临行前其父题联“家有健儿驰海上;国御顽夷赖栋梁”，送子赴英。光绪三年(1877年)春，进入英国格林威治皇家海军学院。

光绪六年(1880年)4月，期满回国。时值李鸿章在天津创办北洋水师学堂。光绪七年(1881年)萨镇冰分配到南洋水师任驱逐舰“澄庆”炮船大副。光绪八年(1882年)调任天津水师学堂教习。

光绪十年(1884年)，中法马江海战中方的惨败刺激了萨镇冰，他在教习的岗位上再也呆不下去，多次请求上前线，两年后如愿以偿，调到“威远”舰任管带。

光绪十一年(1885年)，调任“康济”号练船管带。光绪十二年(1886年)，萨镇冰任威远练舰管带。光绪十四年(1888年)晋为参将。光绪十五年(1889年)署精练左营游击。

甲午拒敌

光绪二十年(1894年)5月，萨镇冰晋升副将衔实授精练左营游击，同年7月，中日甲午战争爆发。日本海军在鸭绿江口丰岛突然袭击北洋水师舰队，挑起了甲午战争，战火很快蔓延到黄海、渤海、辽东半岛和山东半岛。让萨镇冰感到遗憾的是，他未能指挥军舰参加黄海海战。

光绪二十一年(1895年)1月，威海卫之战打响，萨镇冰奉命驻守日岛。恶劣的生活环境，加上劳累过度，萨镇冰病倒了，夫人陈氏闻讯从福州赶来探视，被萨镇冰下令撤开扶梯，不准夫人登舰。左右将士极力相劝，萨镇冰断然答道:“此地非同寻常，此时非同寻常，怎能允其登舰告她当我已死，令其速回!”1月底，日岛卫战爆发，时值隆冬，大雪纷飞。日军以18艘舰艇分四批轮番进攻，并从已被日军占领的威海卫南北炮台以猛烈的炮火狂轰日岛，在十分险恶的情况下，萨镇冰始终沉着指挥反击，英勇抵抗了11天，最后在接到提督丁汝昌的命令下才撤回刘公岛。2月3日，威海陆地悉数被日军占领，刘公岛已是孤岛。丁汝昌在屡次拒绝投降后，于2月11日夜饮药殉国。三天后，北洋海军威海营务处提调道员牛昶昞与伊东佑亨签订《威海降约》。北洋练习舰康济号被解除武装，交还中国。

甲午战争以清军失败告终，残存下的所有海军官兵遭革遣返乡，萨镇冰也回到福州。此时他父母已逝，不久妻子也过世了，萨镇冰囊空如洗，家计维艰，连两个子女也无法抚养，只好到官绅家庭当塾师挣钱糊口，过了半年。

任职新军

光绪二十二年(1896年)两江总督张之洞礼聘他当吴淞炮台总台官，升他为自强军帮统。1898年，清政府议重建海军，分别向英国和德国定购了“海天”、“海圻”等舰，并开复北洋海军副将叶祖珪的革职处分，授为北京海军水师统领。叶祖珪认为萨镇冰的学识、经验、为人等均远胜于己，遂向朝廷推荐由萨镇冰来任水师统领一职，萨镇冰坚持不受，于是清廷便授予萨镇冰担任帮统兼“海圻”号管带。

萨镇冰曾管带的光绪二十五年(1899年)任通济练习舰管带，旋调任北洋海军帮统。光绪二十六年(1900年)兼带海圻巡洋舰。八国联军侵华之后，清政府签订《辛丑条约》，议和大臣中有人提出将“海天”、“海圻”等5艘大型军舰出售，撤销一切防务，以表示中国绝无对外备战之意，以此讨好外国人，此提议一经提出，即遭到萨镇冰等的强烈反对，后来在叶祖珪等爱国将领的抗议下被废除。