一路进了李家，阮元问了安，便入得李晴山卧房，眼见老师虽强颜欢笑，精神早已不如当年，也不觉伤感，道：“李先生，是学生没用，请不到良医给先生诊治，害得老师下不得床。”

李晴山笑道：“伯元，你服除之后，连年应试俱是高中，老师虽然这一两年，身体不行了，但心里可开心着呢。我的病我自己知道，就算你请来郎中，只怕我这身子，也挺不下去了。用药的事，我可比你清楚多了。”

阮元道：“其实学生知道，当日家中不测，若不是老师一力帮衬着，只怕学生日后考学，都考不得了。老师当日也拿了药过来，只是……”想想母亲还未等到李晴山的药就已身故，一时眼眶渐渐湿润，却说不出一句话。

李晴山道：“伯元，你为人重情重义，老师是喜欢的，只是你毕竟年纪尚轻，有些事，你可要沉得住气。你去京城应那会试，可要知道，这天下大比，最是艰难。老师曾听京里人说过，最终得以取录之人，大抵百人中有五人而已。若你不愿浅尝辄止，而是一心想中进士，可要记住，便是一次两次落第，也是再正常不过的事，千万不要心浮气躁。老师当日应会试，也是第四次上，才取录得一个同进士出身呢。”

阮元点点头，记住了李晴山的话。进士即便取录，也有“三甲”之分，第一甲只有三人，称进士及第。第二甲一般三四十人左右，称进士出身，大多进士都只能位列三甲，称同进士出身。清代科举取士，进士不算太多，大抵一次百余人至二百人上下。但清代为了彰显皇恩，取信于士子，开设恩科也多，往往有连续两年都举办会试的情况。

但阮元想着，以前一直有一个疑惑，他从来没问过李晴山，也没在意。但此时眼看和老师一别，只怕便是诀别。不禁脱口而出：“老师，其实学生一直有个问题，只是……”

李晴山笑道：“你是想问，我当日已取中进士三甲，本应入朝为官，却未及选录官职，便归乡教书来了，是何原因，是吧？”阮元也有些不好意思，但老师既已点破，也只好点了点头。

李晴山虽然长年卧病，可说起这段往事，却来了兴趣，可这兴趣之中，却也有一丝悲凉。只听他缓缓说道：“伯元，我是乾隆三十六年，辛卯年的进士。取录之后，内阁庄学士闻我试卷，便欲一见。庄学士人很好，见我家贫，还想赠我些银子补贴家用，我那时觉得无功不受禄，便回绝了。但庄学士为人，我眼见得谦虚好客，想着可以深交，便与他相约为友。朝中我之前识得刘文正公，之下便是他了。”

“可后来，因我只是三甲进士，不得入翰林院，也没有分部学习，只好在京闲置，做个候补知县，要等知县出缺，才得选用。可知县出缺，哪有那么容易，即便出缺，前面等着补缺的人，多的是呢，哪里能那么快轮到我啊？就这样我竟……竟一下子等了三年。直到乾隆三十九年的一天，庄学士……那时他都升了侍郎，我这也是叫习惯了，他又来找我，说他听闻了吏部那边选任事宜，我终于有缺可补了，是选在甘肃会宁县做知县。我心想甘肃虽然路远，总是个一展抱负的地方，会宁就会宁吧，日后做的好，也会有机会升迁。哈哈，当时我在京三年不得授官，心中那一股为官济民的热诚，竟也淡了不少，可我还是谢过了庄学士，自己回去准备。可没想到那日晚上，竟有个乡绅打扮的人，意外说要找我。”

“那乡绅我自也不识，口音现下想来，都有些怪异。他自称就是甘肃会宁县人。此次不远千里前来京城，是为了状告他所在巩昌府的知府。可其中原因，我听来却懵然不解，不知道其中究竟有何内情。”

“他说，他家原本在会宁，也是殷实之家，算不得大富大贵，却也有不少田产。可惜他天性驽钝，读书竟不得中式，上一年间，听闻府里有纳捐之事，出捐得五十石麦子，便可补府学学生，若是加倍，还能到京里补一个国子生员。便捐了一百石麦子给巩昌府，只求补个监生。眼看麦子也送了，府里告诉他，监生的事尚需些时日，他也没着急，便回乡等着。”