铁马关拮据得连工匠都请不起，只能让士兵去修，士兵不懂修筑，拿着有限的银钱买到了最便宜的糯米，还洋洋得意以为自己捡了大便宜。

季连城没想到自己眼皮子底下被她抓了这么大个把柄，登时一口气堵在嗓子眼，要发不发的。

铁马关近两年的确是艰难度日，营中的将士时有损耗，但又苦于规定不能招兵，能用的人日渐短缺，而到手的军饷也一月比一月薄，守个边关守得捉襟见肘，甚至还因为没有油水逃了一拨兵卒。

铁马关是重要国门，朝廷不可能不重视，唯一的可能是军饷被上面的谁贪污盘剥了。

季达不是没有上书禀报过，奏折写了一封又一封，全部石沉大海，杳无回音。

季达守边多年，加上嘉康帝对武将的有意处置，他在朝中几乎没有可以走通的人脉，以致有苦无处发，无计可施。

“少将军想必也很清楚如今铁马关的种种难以为继，知道有些事哪怕瞒着朝廷也要做，所以你铲除异己，严查奸细，想让铁马关的消息飞不出这座城。”

许澄宁环顾四周，继续坦言道：“可是依铁马关如今的财力人力，又能守几时呢？只怕抵御了外敌，内鬼又防备不住了。

“我这次来，就是来给少将军保障的。你助我打一仗，打通了这条路，我手中结交的部落邦国，便也是你的人脉，往后通商往来，‘行路金’五五分账，留给您作军饷，如何？”

这条商道是她私自打通的，在放到明面上之前，会像这块符节一样握在她一人的手里，欲往西北出关而去的客商得经由她同意，所以少不得会收取一部分过路费。

“有季达将军的前车之鉴，想必少将军也能明白，京城那位不可能彻底消除疑心，与其安分守己奢求那点虚无缥缈的信任，不如让自己强大到无人敢动。若有一天真的东窗事发，少将军惹了官司上身，我会把这块符节交予你，保你一命。”

廉洁奉公如季达，干净是干净了，却死得那么轻飘飘，甚至不能得君王一顾，那么，大胆越线一些又何妨？大魏需要盟友，季连城身上如果牵扯了安丰和多个草原部落，就算帝王再忌惮，也不敢对他如何。

季连城直直盯着她，好半天问：“你究竟是谁？”

许澄宁已许久没在大魏人面前提起过自己的名字，这一次，她郑重又响亮地说道：

“我姓许，许澄宁。”

季连城闪过讶色。

“女状元啊。”

这四个字从他嘴里飘出来，似带着调侃的笑意，又有几分“原来如此”的恍然大悟。

他身在边城，哪怕孤陋寡闻，他也听说过前两年轰轰烈烈的女状元案。说一个很不安分的女子偷偷扮成男装读书考试，还使了手段考到了状元，后面揭发后，被赶出京城了，到现在都不知道在哪个角落伤神。

原来，是在西境啊，就在他眼前啊。

谁能想到眼前清颜若雪的少女就是人们口中那个不择手段、不知廉耻、欺世盗名的恶女呢？