“从郑世恩起，郑家子侄逐渐入仕，如今主掌家业的为其郑家七爷郑业承。郑业承此人，十分精明，擅以官道治商道，又以商道治官道，官商二场游刃有余。

“执掌十余年，郑家商行版图扩大一倍不止，囊括了本朝四成的产业，河运、海运、木料、丝绸、金石、铁矿，无一不染指。”

许澄宁愕然，把身子往前倾：“铁矿，怎能私卖呢？”

“五年前南地闹灾荒，民生凋敝，朝廷正要开库赈灾，戎狄又犯边境。圣上不愿打仗，同意了岁币的要求。这么一来，国库空虚，难以为继，于是转卖延、汝二州两处铁矿十年开采权，被郑家以五百万两银子拿下。”

“圣上就不怕他们图谋不轨？”

燕竹生笑了一下，神色不明：“这便是郑家的高明之处了。郑家人骨子里无不流淌着商户的血，最能揣摩人心，早早看出了圣上的忌讳。

“郑家老少不管真实品性如何，在朝堂表现出来的无一不是庸碌无为，善于逢迎吹捧，为百官诟病，但正是因为他们的伏低做小、媚骨奴颜，陛下才确信郑家并无威胁皇权的本事与胆识。”

“自杨基造反后，军权一直牢牢握在皇帝手中，更明令禁止边关守将无诏出兵。因此，在圣上心里，郑家便是手握铁矿也成不了事。”

“但他也做了两手准备，铁矿转交郑家之前，圣上曾派人勘察估算过产量，并定期派心腹查看账本与铁器去处，至今未发现有不妥之处。”

许澄宁若有所思地点头，燕竹生又道：“朝中三大党派，寿王党靠的是手段与人脉，朝堂上最强势；端王党靠的是名分，太子既废，无嫡则立长；宁王党靠的，则是郑家这个钱袋子。

“一旦郑家出事，国土一半以上的产业都会陷于瘫痪，是以宁王看似最弱势，实则最难以撼动。

“金榜赌局已经开过几回，少不得有发现端倪的朝臣，但官宦之家的产业多与郑家合作谋利，已经绑在了一起，郑家赚钱就是他们赚钱，郑家赔钱就是他们赔钱，碍于利益与情面不曾发声。

“而与郑家没来往的，蚍蜉撼不动大树，也假作不知。”

许澄宁这才彻底明白过来，怪不得这么明晃晃要钱的赌局整个京城都趋之若鹜，上行下效，官家的人若没说什么不对，甚至还以身作则掏银子，老百姓们可不就对此深信不疑了吗？

郑家并非能一手遮天，而是十分精明地站在了圣上和朝臣这杆秤中间的平衡点上，所以才能这么明目张胆地把世人当傻子。

“那……”许澄宁艰难道，“我要不要去提醒其他考生？”

燕竹生看她一脸良心未泯却又不肯英勇就义的纠结模样，轻笑一声，拿书卷拍了拍她的脑袋：“你一个小小举人，怎么掰得过郑氏的大腿？坏了他们的好事，他们会有一千种手段收拾你，再用一千种手段达到他们的目的，有什么用呢？”

官场之事，都不是非黑即白的。再无辜正直，只要稍稍挡了谁的道，都可以成为大业的祭品，像她这样的小鱼小虾，轻易就会死无葬身之地。

许澄宁唔了一声，心里默默为沈大才子捏了把汗。唯有期望他能不负才子之名，早点发现不对劲。

看天色已晚，便告别了先生。

林婶怕她一人回去不安全，让林伯送。赶晚回到中德门时，夜雾中，李少威正拎着个灯笼站在城阙下等她。