在亚俱罗城中住了十几日，周钧终于收到了邀请函，说是哈里发曼苏尔在皇宫中设下宴席，请大唐使团前往。这次宴席，不仅有大唐使团参加，亚俱罗城中的将军和官员们也会到场，甚至还有十余名书记官，负责记录在场宾客的言行。换言之，此趟赴宴，与其说是两国之间的社交活动，不如说是一次半正式的谈判。穆谢赫和画月不便出席，费翁去往大马士革处理隐门事务，周钧便带上几名使团成员，去往皇宫参加宴席。进入宴会厅，周钧见厅内整洁，丝毫不见杂物，参加宴席的每位宾客都是精心装束。一群仆从为周钧引路，后者在厅中众人的注视下，来到最里方的上座。哈里发曼苏尔瞧见周钧到来，微笑点头，又示意后者坐到身侧。待周钧坐下，宴席正式开始。与大唐宴席不同，大食国开宴，首先有教令阿訇主持祷告，所有人不得打断祷告，也不得起身离席。祷告结束之后，有仆从取来食物，有牛、羊、驼肉，也有小麦做成的面饼，还有洗净凉拌的蔬菜，各式各样的水果等等。用餐时，宾客们大多都在安静的吃饭，即便是交谈，也会压低声音。用餐结束，哈里发曼苏尔挥挥手，仆人们飞快的撤下食物，又摆上一件件小火煨煮的壶具，一股香料的气味从壶中散发，顿时弥漫在整个大厅之中。此时，宴席进入交谈环节，所有人可以畅所欲言。哈里发曼苏尔首先向周钧问道：“唐国正使住的可好？”听完身旁翻译的低语，周钧拱拱手，谢过曼苏尔的用心安排。曼苏尔微笑点头，转而问道：“两国谈和，唐国可有方略？”周钧一脚把皮球踢了回去：“大食国先派使节来安西，出于礼制，这和谈的条件，理应由贵国先说。”曼苏尔向一旁使了个眼色，法政院的萨耶尔站起身说道：“既然是双方谈和，那么首要的条款，应是罢战退兵。”周钧：“大食打算如何罢战退兵？”萨耶尔：“唐军如今占据的怛逻斯城，乃是上一任安西官长侵占得来，从道义上来讲，理应撤兵退出，再将城池交还给石国才是。”周钧看向萨耶尔，问道：“如果我没记错，怛逻斯城应当是唐军从大食军手中攻下来的吧？”萨耶尔一愣，摇头说道：“如果唐军之前没有侵占石国，大食军也不会出于道义，帮助石国与唐国作战。于情于理，唐军都应该撤出怛逻斯。”周钧：“第一次怛逻斯会战，大食军击败唐军，如果仅仅只是出于道义，为何不在取胜之后，立即退出怛逻斯城？反而增派军队，大修工事，甚至连城中的官员，都换成了大食人？”萨耶尔一时语顿。曼苏尔面上有些难堪，他倒是没想到周钧身为安西节度使，不仅能打仗，在辩论上也有些本事。一旁的阿布·穆斯林性子冲动，站起身向周钧说道：“唐国占据怛逻斯，前军距离大食太近，已经威胁到了我国的领土！”周钧看着阿布说道：“大食军当初占据怛逻斯，贵国的军队当时与安西于阗镇的距离，可是要比现在，唐军与呼罗珊省府的距离，更近一些。这般说起来，安西都护府当时也从未抗议过，只是收缩兵力，放弃了原有的防线。”阿布闻言，恼怒道：“唐军和大食军队怎可混为一谈？！第二次怛逻斯会战，安西军千里奔行，又夜战偷袭，不按章法出牌，胜之不武！假如是第一次会战那般的两军对垒，正面作战，怛逻斯城又怎会失守？总之，安西军必须撤出怛逻斯城，否则两国就再次开战！”周钧看了一眼阿布，又向曼苏尔问道：“大食国用兵，究竟是阿布总督一人说了算，还是您说了算？”曼苏尔心中恼怒阿布莽撞，瞪了后者一眼，又向周钧说道：“唐国正使说笑了。”看着面红耳赤的阿布，周钧微微一笑，朗声说道：“安西军九千人，破三万大食军，连下九座坚城，又在药杀水河畔彻底击溃大食残军，败兵之血水，染红整条河流，三日未曾褪色。即便如此，阿布总督还是一意孤行，想要再启战事？”听闻此言，厅中的大食人面露畏惧，议论纷纷。周钧继续说道：“阿布总督乃是呼罗珊行省的官长，怛逻斯战败，一是脸上无光，二是报仇心切。为了一己私利，却想将大食的国运赌在战场之上。诸位请想，阿布总督不顾大局，一心只想将大食拉入战火之中。退一万步来说，即便大食真的打赢了唐国，大食军队必定也是死伤惨重。如果拜占庭帝国或是法兰西王国攻过来，再加上国内叛党兴风作浪……”曼苏尔听到这里，也逐渐意识到战争带来的不利后果。即便大食军队在葛逻禄人和吐蕃人的帮助下，再次击败唐军，但是基督教王国和国内的叛军，就会趁虚而入。由此可见，唐国壮大，对大食的威胁虽然存在，但讲和带来的益处，要远大于开战。就在曼苏尔沉思的时候，厅中的诸多官员和贵族，听见这话，面露思索，有不少人甚至点头应和周钧。阿布·穆斯林瞧见厅内众人的表现，大声吼道：“一帮蠢货！你们仔细想想，唐军如今在安西尚未站稳脚跟，此时罢战谈和，等于是给他们喘息之机，以后再想要……”面色不虞的曼苏尔敲了敲桌子，向阿布说道：“坐下。”后者看了一眼曼苏尔，叹了一口气，慢慢坐了下去。曼苏尔向周钧说道：“从前大食与唐国之间相安无事，那是因为中间有昭武九姓和五矢部族，作为缓冲之地。而如今，唐军驻扎在怛逻斯城和白水城，对大食国造成了极大的威胁，我作为帝国的哈里发，没有办法忽视这一现状。”既然曼苏尔把话说到这个份上，周钧也不好再保持强硬态度，只是摇头说道：“尊敬的哈里发，唐军付出了极大的心血，才拿下怛逻斯城。倘若就这么放弃城池，全军撤出。这件事一旦传入朝廷，传入大唐皇帝的耳中，身为安西官长的我，必定会受到大臣们的集体声讨，甚至会背负叛国的罪名。”曼苏尔皱起了眉头，设身处地，周钧的苦衷，他倒是也能理解。曼苏尔想了想，向周钧问道：“如果，我是说如果，唐军缩减在怛逻斯城附近的军力，只保留防守城池必要的军队。这样一来，唐国无需放弃那片土地，大食国的压力也会小许多。”周钧故作思考了许久，先是对曼苏尔说道：“您说的倒是个办法。”后者面露笑意，刚想松口气，周钧又说道：“但是还有一个问题。”曼苏尔：“什么问题？”周钧：“我听说，呼罗珊行省最近正在发布征兵令，每家每户都要派出男丁参军，而且葛逻禄人还向呼罗珊偷偷运送了大批的生铁和军马。如果唐军缩减了兵力，呼罗珊行省趁机攻打怛逻斯，我又该怎么办？”曼苏尔愣在当场，转头向阿布·穆斯林看去，一脸愕然。阿布·穆斯林的脸上，也露出一丝惊慌的神色。呼罗珊行省的征兵令，可以解释成是为了防范唐军的进攻。但是战事紧张，阿布事急从权，绕过帝国，以行省的名义，与葛逻禄人私底下交易生铁和马匹，此举并未得到哈里发的批准，原本以为做的隐秘，无人知晓，却不想周钧居然得知了这一情报。周钧利用微表情和微动作，查看曼苏尔和阿布二人，隐隐猜到了其中曲折，心中不由一喜。封常清从突骑施人那里得来的情报，没想到歪打正着，居然派上了大用场。曼苏尔心中恼怒，此时已经认定阿布·穆斯林身为行省官长，与外族私自交易马铁，又不顾国中动荡，积极主战，一定是心中存了私利，为了保全呼罗珊行省，甚至不惜将大食推入火坑。于是，曼苏尔转过头来，对周钧说道：“不如这样，我允许唐国在呼罗珊行省设置官所，唐国也必须允许大食在怛逻斯设置官所，两方约束兵力，互相督察，确保任何一方都不会率先挑起战火。”阿布·穆斯林闻言，站起身说道：“哈里发，此举欠妥！”曼苏尔向阿布沉声说道：“你忠于帝国，又何须担心其它！眼下两国罢战，对彼此都有利！”此言一出，厅中那些大食官员和贵族们，也都纷纷附和。阿布见状，终究是知道大势所趋，闭上眼睛，不再说话。周钧向曼苏尔拱手道：“既然哈里发提了出来，钧也不好再拒绝，就这般办吧……只是，唐国愿意让步，缩减怛逻斯兵力，那么大食国这里，是否也应当显示出诚意？”曼苏尔：“你们想要什么？”周钧：“第一次怛逻斯会战，唐军有万余名俘虏，被押送至大食国内，我想要将他们带回。”曼苏尔手指微颤，慢慢说道：“此事……可以商量。”周钧：“当然，唐国向来注重礼仪，只要大食国肯放回唐军俘虏，先前安西军俘虏的那些大食士卒，也会相应放归。”曼苏尔：“当初俘虏的那些唐人，一部分充作大食奴军，一部分在亚俱罗城中协助筑城，这些人可以在交换俘虏的时候，一并放回。”周钧：“还有呢？”曼苏尔：“还有一部分唐人，在奴市上被卖给了各地的贵族和部落。这些人被卖作了奴隶，我无法强令找回，只能让法政院协助使团联系买家，看看是否能够赎回。”周钧面露不满，冷声问道：“倘若买家不肯放人呢？”萨耶尔在一旁察言观色，听到这里，急忙站起身说道：“法政院司管各地律法，按照大食律，奴隶可以自由买卖，只要出价合适，肯定是可以赎回的。”曼苏尔也点头道：“为了表现我国的诚意，大食国也会做出相应的贴补，帮助唐国赎回俘虏。”周钧压下心头的不快，又问道：“除了充军、留城和贩卖，可还有唐军俘虏去了它处？”曼苏尔摇头笑道：“没有了，只有这些。”周钧闻言，看向曼苏尔许久，最终点头说道：“既然如此，我知晓了，还请哈里发签发路引，以便使团去往大食各地赎回俘虏。”曼苏尔点头道：“这是自然。”