23日清晨，已经清空了肚子的“利运”、“利济”等五 会合了主力舰队。“定远”舰前桅横上挂出了预备回航的信号。此时南北洋海军各舰正在进行早操。是为时1小时左右的例行战术训练。主要进行炮术科目的练习，海军6战队也在军官督导下来到主甲板的空旷处练习操枪和剑术。早操完毕后。舰队向北踏上了归途。这一次他们的航稍稍提高了一点，达到了10节。一切都在按部就班地进行中。

而此时哈密敦的舰队已经绕到了南北洋联合舰队的前方，并且会合了康士坦茨、科尔得利、猎户座、反抗者、流浪者、闪煌岩、利得安、克里奥帕特拉8巡洋舰。更重要的是哈密敦现了一个新的机会。

利波岛，是位于金瓯角和马来半岛之间三分之二的位置，是进出暹罗湾的一个重要岛屿，战略位置非常重要。岛屿面积为平方公里，全岛俯视成新月形，天然形成一个优良避风港湾。研究过罗盘后，哈密敦非常肯定中国舰队会通过这个岛附近，而按照时间推算，他们到达的时候必然是夜里。

现这个状况令哈密敦兴奋不已，他立即下令舰队在利波岛的港

靠，只派出“塞沃恩”号和“猎户座”号外出搜索中迹，并通知剩下的“女王”号、“卫星”号、“双足飞龙”号三艘巡洋舰前来会合。

南北洋水师的18艘军舰默默行驶在水浪湍急的海面上，~窿一样压了下来，采用灰黑色涂装的军舰渐渐在暮色中成了模糊的一片，只有皎洁的月光多情地在黑夜里勾勒出她们的轮廓。

各艘军舰都严格按照《海军夏秋季操单》的规定，于当天傍晚的17时准时开晚饭，17时30分，随着尖锐的:打扫舱面，18时30分水兵们在低级军官=;进行一天中最后一次操练。当士官们手中怀表的指针指向19时20分时所有不当值的水兵都开始前往专门的存放位置取出吊床，并于10钟之后在各自的工作位置附近开始张挂，一切都必须井然有序、一丝不芶，由前任总教习英国人琅威理所带来的严格规章制度，此时还在基本严格地执行着。2030分，水兵们进行一天中最后一次卫生清扫，然后可稍稍休息聊天，有些士兵还会在舱内偷偷饮茶去乏，锅炉舱下班的士兵会在专门为他们配置的司炉浴室里沐浴更衣，准备享受酣甜的休憩。2时整，在值更官以及身着红色制服、手持毛瑟步枪的海军6战队士兵跟随下，各舰的大副开始巡查全舰，30分钟后各舰进入睡眠。此时，按照北洋海军采用的昼夜6轮值班制，负责21－24、1－4的官兵接替开始至为艰苦难熬的夜间值勤工作，内巡各舱，外了四远及行船各事，轮机舱则查察机器磨洗、擦油等事。夏夜充满凉意的海风中，高居在桅盘内的了望兵依旧在睁大双眼，透过茫茫夜色竭力观察四方，为舰队充当预警角色，只是在能见度不足百米的昏暗夜色中，他们究竟能起到多大作用实在是个未知数。

在离利波岛15海里，南北洋联合舰队被现了，而此时在暗中的敌人毫无所觉。其实这并不奇怪，一方是有目标的搜寻，一方纯粹无意识的防范。更何况哈密敦的这次奇袭设计得十分完美，此时正是东南风盛行的夏季，他让各舰在与南北洋舰队接触前采用原始的风帆驱动，而让锅炉空转，以防止烟冒出的浓烟被南北洋舰队察觉，风帆也被他下令涂成了黑色。他甚至考虑到了月光的因素，出击的方向正处于月晕之中，即使很用心地看也只能观察到一个模糊的轮廓。

更要命的是这个时候起风了，暹罗湾海面上白浪滔天，一场夏季的暴风雨正在孕育当中。后来的人们在“定远”舰的航海日志上找到这样一段描述：“风浪甚急，从侧面袭来，以致上下颠簸、船行缓慢。浪涌几乎冲上了舰桥，了望与测距均不能行。即便前方应瑞舰亦不能窥全貌，只见于波涛中隐没。”

这样恶劣的海况对毫无所觉的南北洋舰队来说简直是致命的。从陶公港驶向西哈努克港的南北洋水师航向东北，而从利波岛海湾里悄悄驶出的英国远东舰队则主要借助东南风，航向西北。两支即将碰撞到一起的舰队正好组成一个大大的“T”[洋联合舰队则是那一竖。

这是最传统的海军战术，占据“T”字一横的舰队就可以用他火炮众多的侧舷对上敌舰队火炮较少的舰艏方向。当年纵横七海的英国私掠舰队就是靠着这套战术起家的，虽然后来他们逐渐从偷盗者转变成了捕猎者，但这套战术却始终没有丢弃。

南北洋水师离利波岛越来越近，海上的风浪也越来越大，月亮被乌云遮蔽起来，天色更加昏暗。

而此时军舰上的官兵正忙着应付即将到来的暴风雨，没有人意识到他们将会遭遇比暴风雨更危险的灾难。几滴水珠打在高腾云身上，不知是天上的雨滴还是飞溅的浪花，让他感觉到一阵冰冷，不由得猛然颤抖了一下。目光随即透过“扬武”号的舰桥向前看去。一道闪电劈下，显出一支悬挂着黑色风帆的舰队横在了他们的前方。

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