和周皇后、长公主闲聊了一会，崇祯在王承恩等太监们簇拥下，向皇宫西南角的太子朱慈烺的起居殿钟焠宫走去。

太子喜好文学典籍，性文秀，这让崇祯暗暗担忧不已，是已最近二年太子渐长后，崇祯一有时间便亲自教授太子理政才能。

此时事关明清两方生死的松锦之战已渐进入决战阶段。

明崇祯十三年（1640年）三月，满清伪皇帝皇太极吸取过去强攻宁远、锦州受挫的教训，制定了长围久困、迫其出降的作战计划，命郑亲王济尔哈朗、多罗贝勒多铎等人领兵修筑义州城。

义州处于广宁与锦州之间的大凌河畔，地势开阔、土地肥沃，在此筑城屯田，实际上是建立了攻锦的前哨阵地，同时一旦攻锦，此地又是一个绝佳的后勤补给基地。同年六月，皇太极指挥清军兵临锦州，开始了围城的持久战。

崇祯十四年三月，锦州东关守将吴巴什降清，清军攻占锦州外城。至此清军完成了对锦州城的包围，“填壕毁堑，声援断绝”，锦州守将祖大寿向明廷报称：“锦城米仅供月余，而豆则未及一月，倘狡虏声警再殷，宁锦气脉中断，则松、杏、锦三城势已岌岌，朝不逾夕矣。”

在这种情况之下，崇祯帝命洪承畴领王朴、杨国柱、唐通、白广恩、虎大威，马科、王廷臣、吴三桂八总兵，步骑十三万，速令各镇总兵“刻期出关”，速会兵于宁远，解锦州之围。

崇祯召见廷对的几日后，洪承畴率大军誓师出京，于4月下旬，抵达松山与杏山之间。

王朴、杨国柱等八总兵见兵部尚书洪承畴此次携带了众达二十万石的粮食，足够全军吃用一年有余，且军士皆补发了军饷。

是以全军皆士气大振，对洪承畴的命令一体凛遵。

明军十三万九边精锐与建奴十五万满、蒙、汉八旗兵激战，双方在乳峰山战事胶着，“清人兵马，死伤甚多”，前期几个月交战下来，清军失利，几至溃败。

洪承畴将吴三桂列为首功，说：“吴三桂英略独擅，两年来，以廉勇振饬辽兵，战气倍尝，此番斩获功多。”

洪承畴不敢冒进，驻扎宁远，以窥探锦州势态。并向朝廷表示：“大敌在前，兵凶战危，解围救锦，时刻难缓，死者方埋，伤者未起。半月之内，即再度决战，用纾锦州之急。”

兵部尚书陈新甲以兵多饷艰为由，主张速战速决，催承畴进军以解锦州之围。

崇祯帝诏令洪承畴“刻期进兵”，又分任马绍愉、张若麒为兵部职方主事、职方郎中督促决战。

崇祯十四年（1641年）七月二十六日洪承畴在宁远誓师，率八总兵、十三万人，二十八日抵锦州城南乳峰山一带，二十九日，命总兵杨国柱率领所部攻打西石门，杨国柱中箭身亡，以山西总兵李辅明代之。

此时明军士气正锐，皇太极对清军失利心急如焚。

皇太极带病急援，昼夜兼行500余里，七月十九日到达锦州城北的戚家堡。

皇太极登山岗观看明军阵式，“见洪阵严整，叹曰：人言承畴善用兵，信然，宜我诸将惮之也”。

他看了很久，苦苦思索，见明军是“大众集前，后队颇疏”，便想出了破敌之法，对诸将说：“此阵有前权而无后守，可破也。”

皇太极根据明军首尾不相顾的弱点，定下掘壕围困断敌粮道之法，壕深八尺，上广一丈二尺，下极狭窄，仅可容趾，“马不能渡，人不能登，有堕者，无着足处，不得跃起”。

清军拼命掘壕，从锦州西面往南，穿越松山、杏山之间的通道，一直到海口，连掘三道大壕，将明军包围起来，切断了其与后方的一切联系和粮饷供应。二十一日，洪承畴统兵进攻，双方激战，明军未能闯壕。

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