公元265年，司马炎代魏建立晋朝。

此时东吴尚未平定，而秦陇地区聚居着大量鲜卑、羌、戎等少数民族。朝廷为防止出兵东吴时边疆不稳，特意抽调将领胡烈、牵弘分任秦、凉两州刺史，以镇边关。

然而胡烈在任期间不但没有好好安抚边境众部落，反而时常侵侮边民。

公元270年，连续两年的大旱让河西、陇西赤地千里，民不聊生，数以百万计的民众陷入大饥荒中。胡烈作为秦州刺史却怠于救灾，只一味高压欺民，终于激起民变。

鲜卑秃发部首领树机能趁机聚集河西鲜卑北部起兵反叛，胡烈在万斛堆一战中兵败身亡。

凉州羌、氐、匈奴各部见势也加入反叛之中，叛军声势愈发浩大。朝廷屡次换将帅却始终无法平定此次大乱。

通往京城洛阳的管道上，一名驿卒骑着快马疾驰而过，不多时便出现在尚书台。当其将手中的快报交给当值的尚书郎后便因脱力昏死了过去。

“启奏陛下！凉州急报！”晋帝司马炎正在太极殿与众大臣议事，刚接过快报的尚书郎紧急求见。

司马炎闻言眉头紧锁，道：“念！”

“凉州刺史苏愉于金山兵败被杀！”那名尚书郎声音有些颤抖，忐忑地念着快报上的内容。

“什么！”司马炎再也维持不了他身为帝王的威严，愤而起身。

底下众臣或是惊惧或是激愤，皆默然不语。

司马炎在龙椅旁来回踱步，片刻后望着底下的大臣道：“秦凉二境，众将接连战败，我朝损失惨重，朕寝食难安，众卿以为何人能去此大患？”

大臣们闻言在下面低声议论着，大都不敢吭声，生怕自己一旦开口，这倒霉差事就落到自己身上。此前扶风王司马亮旗下的将军刘旂多么勇武的一员大将，都被地方吓得观望不进，更不谈胡烈、牵弘等人都已死于敌军之手。在朝的部分大臣安逸享乐惯了，可不想白白送命。

“陛下若能发匈奴五部之众，任命刘元海为三军之帅，凉州之乱，定可指日平定。”太子太傅李憙环顾四周，见无人建言，便上前一步，推荐了刘元海，即刘渊。