不久，刘璋投降，刘备领益州牧，以李恢为功曹书佐主簿。后来，有逃往的犯人诬陷李恢要谋反，执法部门将他抓捕，刘备认为李恢不会谋反，将他释放并升为别驾从事，成为刺史的左右手。

公元221年，刘备称帝，是为章武元年，管领南中五郡的庲降都督邓方逝世。刘备本有意任用李恢，但却故意先问李恢何人可以继任？李恢引经据史，说了一段十分得体的话：“人之才能，各有长短，故孔子曰：‘其使人也器之’且夫明主在上，则臣下尽情，是以先零之役，赵充国曰‘莫若老臣’，臣窃不自揆，惟陛下察之。”既表明了他器量宏大，勇挑重担，又说明他引征得体，修养甚高。于是刘备外放李恢为庲降都督，驻平夷县，并兼任交州刺史。刘备取得益州政权后，南中各郡大姓据地自雄，只永昌郡太守吕凯投向刘备，其余都不愿归顺刘备，他们采取远交近攻的策略，暗联孙吴。刘备以李恢领交州刺史，是蜀汉摆出要与吴争夺交州地盘的架势，至此，李恢已成蜀汉独当一面的“大员”了。

公元223年，刘备病逝，高定、雍闿、朱褒分别在越巂、建宁、牂牁造反。蜀汉后主建兴三年（公元225年）三月，经过两年多的准备，诸葛亮决心以武力平定南中，与李恢、马忠会合分兵三路南进，李恢则“按道”向建宁，以捣雍闿的老巢，所谓“按道”，即斟酌形势选择有利的攻取路线。李恢自平夷出军，在昆明地区，被数量超过一倍的建宁各县互相纠合在一起的叛乱力量所包围。这时敌众我寡，又没得到诸葛亮进军胜败的消息，李恢就以计谋麻痹敌人，佯称：“官军粮尽，正考虑退军。我背乡离井十多年，现在总算回故乡来了，不打算再流浪北方，只想回来和你们共同干，所以诚恳地把实情告诉你们，大家商量一下吧！”敌人信以为真，围困渐次松懈。李恢率军出击，一举击破了敌人，追赶敌人的残部，南至盘江，东到牂牁，与诸葛亮军声势相连。

后来，诸葛亮击杀高定、平雍闿部曲，七擒孟获，李恢均与之紧密呼应，追奔南北，军功最多，封李恢为“汉兴亭侯”。建兴三年秋初，李恢进驻滇池县，南中平定。随即改益州郡为建宁郡，以李恢为太守，加安汉将军，领交州刺史，移郡治到味县。李恢身任统辖南中七郡的庲降都督，又直接掌握南中的中心地区建宁郡。诸葛丞相把治理南中的重任都交给李恢以后，于是年冬回师成都。

虽然南中大姓的首要人物，都调到成都做官，但地方上的豪强，在大军北还之后，仍有叛乱杀害守将的。李恢亲自出兵征讨，扑灭叛乱，并将各地豪帅迁往成都；又迁移永昌濮民数千落于建宁、云南两郡之间，以发展两郡的生产，向叟、濮等族征收耕牛、战马、金银、犀革，用来补充军资，因此当时的军事费用并不缺乏。建兴五年（227年），诸葛亮上《出师表》说：“今南方已定，兵甲已足，当奖帅三军，北定中原”。于是，帅军北驻汉中，开始与曹魏争衡。这种形势的形成，与李恢完成了安定南中的战略任务是分不开的。

虽然李恢在历史上平定南中功劳甚大，但他现在毕竟只有十几岁，吕布已经等不到他成长了，吕布命诸葛亮、法正、魏延、马岱、马忠、王平诸位将领先安定益州，再缓图南中。

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