驿馆中的官吏躬身跟在萧牧身侧，引着人往馆内走去，一边双手将一封书信奉上：“……此信是两日前有人提早留在此处的，那人自称是侯爷的好友，说侯爷必会行经此处，便将此信留给侯爷。”萧牧微驻足，替他撑伞的近随也停下。他身侧的衡玉也看向了那封信。萧牧接过,未急着打开，只问那驿官：“送信者是何模样？可有留下姓名？”“姓名不曾留下，只说侯爷看罢信，便知他是谁了。”驿官回忆着道：“瞧着约是四十岁上下，身形中等微胖，样貌么……无甚特征，披了件藏青裘衣,看起来倒也算富贵。”言罢,又谨慎地道：“因他自称是侯爷好友,小人这才未敢怠慢……不知侯爷可识得此人吗？”“嗯。”萧牧不置可否地道：“本侯知道了，退下吧。”驿官便不再多言，恭声应下，于原地恭送，待萧牧走远了些，才敢离去。这可是北地最位高权重的节使大人，换作往常根本不是他这等身份能见得到的，自然是要打起十万分精神对待。但是这位节使大人——“可真是年轻啊……”驿官转身之际，同身侧的小吏感叹道：“年轻有为，天赐将才啊。”“是啊，才这个年纪就有了如此功绩，日后岂不更是大有作为？”小吏附和着道。“胡言，还能大到哪里去？”驿官压低了声音训斥,又叹一声：“能守住眼下，那便是好运气了……萧节使有好运气，咱们北地才能有好运气啊。”此番赴京,任他一个小小驿官,也能嗅出不平静的气息来。他只希望萧节使的“运气”能够好一些。“侯爷认得那驿官描述之人吗？”进了屋内，衡玉才问。萧牧入京的消息早已一层层传了下去，沿途城池驿官皆提早做好了准备，此处供萧牧下榻的，便是一处单独的三层阁院。萧牧摇头：“应当只是从中传信之人。”他说着，在一把椅中坐下，王敬勇已将房门从外面合上，带人守在了外面，并示意下属仔细检查阁院内外。他们此行，明面上带的人手不算多，不过三百余人，但个个皆是百里挑一的精锐心腹，便是个车夫，也非寻常人等。此番动身前，严军师未有过多交待，千言万语只汇为一句话——沿途便是只路过的蚂蚁，也要拎起来里外仔细搜查了，确定没有异样才能放行。也得亏这个季节尚无虫蚁，否则依照王副将较真要强的性情,此时怕是已经命人在烧开水,准备去浇蚂蚁窝了。屋内，萧牧已将信拆开。他看了一眼，便放在二人中间的小几上，推向了衡玉。其上简短，不过两行字而已——侯爷赤诚忠胆，令人感佩。吾先一步赴京，静待好戏。衡玉看罢，沉默了一瞬，才问：“侯爷认得这笔迹吗？”“他的字，是我一手教出来的——”萧牧道：“这显然是代笔而已。”虽是否定了笔迹，但也确定了传信之人是谁了。衡玉思忖道：“他此时必然已在前往京城的路上了……他此番入京，未必只是看戏这么简单吧？”选在圣人千秋节召萧牧入京之际，若说没有分毫谋算，自不可能。萧牧拿起那信纸：“他既送信来此，可见合作之心不消，也是认定了我此行前去京师不会有好结果——”固才有所谓“静待好戏”一说。看着他将信纸投入脚边的炭盆中，衡玉道：“再者，于他而言，浑水才好摸鱼……入京后，侯爷还当与其尽早见上一面，依情形来决定是否要表明身份。”劝不劝得住另说，但关系局面会相对明朗一些，无论对方最终是何决定，至少也算知己知彼，不至于误伤——而单方面的隐瞒，往往意味着遗憾发生时难以补救。明白她的用意，萧牧看着那燃成灰烬的信纸，点了头。衡玉抬手倒了两盏热茶，热气袅袅升腾着。二人身后的窗半开着，雨珠急急如线，雨雾里弥漫着初春的潮寒。天色渐暗，直至夜半，雨水方歇，夜空之上蒙着的乌云如轻纱般随风缥缈散去，让几颗零星的星子得以显现。翌日天色放晴，清晨时分，马蹄踏着微湿的青石板路，继续向前赶路。赶路总是枯燥的，马车一路颠簸，什么都不做，难免觉得时间难熬。于是第二日，衡玉和顾听南坐进了萧夫人的马车里，几人玩起了牌来。奉命跟在马车旁的王副将坐在马背上，听见马车内传来的洗牌声响，不由眼角一抽——竟还不是叶子牌，而是在推牌九！这下夫人恐怕也要染上恶习了！不对，哪儿来的牌九？女眷拿来解闷的叶子牌还可以理解，但谁出远门赶路会随身带着一副牌九？“真是对不住，又是我最大！”车内传出顾娘子的声音，王敬勇倏地想到了出城前，她身上背着的那只包袱——“该我坐庄了，该我坐庄了！”“骰子呢？”“天九，通杀！”王副将：“……”这路赶得，多少有点纸醉金迷了吧！终于熬到休息的时辰，王副将勒马朝后方道：“中途休整，原地休息两刻钟，各自喝水喂马！”“是！”众人应声，车马缓缓停下。王敬勇也翻身下马，走到萧牧的马车旁，禀道：“将军，方才已有一路斥候折返，前方百里无异样。”车内之人“嗯”了一声，隐约有翻看公文的响动，那道声音随口问：“今日比昨日赶得更快了些，母亲她们可有不适吗？”“夫人她们很好，推了一路的牌九。”车内显然沉默了一下，片刻后——“谁输谁赢？”王敬勇：“？”将军还好奇这个吗？他绞尽脑汁想了想，道：“听声音，应当是那顾娘子赢得最多。”“她也有输钱的时候——”谁？王敬勇正待反应时，只听那声音道：“知道了，去忙吧——再输再报。”王敬勇：“……？”“是。”他拱手行礼，面色复杂地走开，喂自己的马去了。余光里，他见得一道枫红色的身影从萧夫人的马车里走了出来。王敬勇拍了拍手上的草料屑，看了过去。“王将军！”顾听南瞧见了他，朝他笑着走来，将身前披风里兜着的一堆花生桂圆等干果往前递了递：“吃花生吗？都我赢来的！”王敬勇警惕地看着她的笑脸，面无表情地拒绝：“不了。”顾听南早习惯了他这幅模样，转而去招呼其他人：“诸位将军赶路辛苦了，吃果子花生吗？”她一贯擅长交际，很快便将那满满当当几大捧果子分了出去，与一群士兵有说有笑，好一会儿才回了自己的马车。不远处一直在冷眼旁观的王副将，看着走上前来给自己递花生的小兵，皱眉道：“来路不明的东西也敢随便吃？平日教你们的都记到狗肚子里去了？”小兵缩了缩脖子，将嘴里的桂圆咽下：“这不是夫人马车里的东西么……”王敬勇一噎。也……也是？他只有道：“可这位顾娘子，你们又对她有几分了解？”小兵听得一愣：“顾掌柜不是吉画师和王副将的好友吗？”“？”王敬勇立即撇清关系：“我与她可不熟！”小兵也困惑了：“可这一路，总见顾娘子寻您说话啊……”王敬勇面色肃然：“那都是她主动为之，我并未回应！”“哦，哦……”小兵眼神复杂地点点头。王副将作何这般反应，这是什么值得“如临大敌”的事情吗？只听王敬勇又正色提醒道：“你们也要当心此人，勿要与之走得过近，以免遭其——”话至此处，王副将的声音忽然顿住。“遭其……什么？”小兵试探问。当然是遭其毒手！去父留子，根本不会负责的那一种！王副将对上元节那晚听到的谈话阴影颇深，尤其是这位顾娘子，更是放话不会成亲，恐男子贪图她的财产——对待男子，意在只在外面玩弄一下即可，根本不打算带回家！他可不能让他军中弟兄遭受此等迫害！“总而言之，离她远些！”王副将无法将那些话说出口，最终只能拿命令的口吻说道。“属，属下知道了……”他真的知道了！“我知道了……”离开王敬勇的视线后，小兵对同伴们小声却难掩震惊地道：“你们知道吗，原来王将军心仪那位顾娘子！”“什么什么？”“真的假的？”“真的！方才我接了顾娘子的果子，王将军便训斥了我一顿，还让我以后离顾娘子远些！”“原来如此！我说王副将怎么总是偷瞄顾娘子！”一传十，十传百，此事很快便暗中传开了。接下来数日，王副将总觉得下属们目光闪躲透着异样，不知究竟是吃错了什么药。而说到药——“这是什么药？”这一晚，于驿馆下榻时，在后院巡逻的王敬勇见一名女使端着药走向衡玉所在的院子，将人拦下问道。