仅仅两天的时间，匪首张三就混成了流民队伍的头儿。只因昨日，张三猎到了一头野彘，给大伙儿分了一碗肉汤。刘勉之病了，许是前日野菜吃的太多，昨日拉了好几回儿肚子。到了第三日，整个人都拉虚脱了，面色苍白，站都站不稳。但流民队伍却不会因他一人停下，早一日到山东，便能早一日分到田地和粮食。无奈之下，徐存只得背着刘勉之，咬牙跟上流民队伍。可他身单力薄，加上这两日只以野菜饱腹，哪里有气力。只走了五里路，便累得气喘吁吁，两眼冒金星。听着徐存粗重的喘息声，刘勉之语气虚弱道：“诚叟兄，放吾下来罢，你先去山东。”“致中兄莫说胡话。”徐存惜字如金，这会儿多说一个字，他都觉得是负担。“俺来背罢。”就在这时，浑厚的声音在两人耳旁响起。抬头看去，只见张三不知何时站在面前。“多谢！”徐存也不逞强，面露感激，将刘勉之放下。张三接过之后，轻松的背在背上，转头就走。一行人走走歇歇，一直到正午时分，路边一块界碑出现在众人视野中。人群中顿时爆发出一阵欢呼。“到山东啦！”仅四个字，便让疲惫不堪的流民队伍，露出笑脸。所有人不知从哪涌出一股的气力，纷纷加快脚步。又走了不到两里，只见前方官道上，设有一道关卡。高达两米的拒马，将官道堵的严严实实。数百名全副武装的玄甲士兵，在道路两旁严阵以待，摄人的煞气，迎面扑来。见到这一幕，所有人面色一变，顿住了脚步。哒哒哒！数十名骑兵脱离军阵，直奔他们而来。流民队伍顿时一阵慌乱，张三咽了口唾沫，强自镇定。奔驰到近前，骑兵们勒住战马，为首的骑兵朗声道：“你等乃是何人？”张三答道：“这位军爷，俺们是来投奔韩县长的。”首位的骑兵显然已经见怪不怪了，吩咐道：“所有人，上缴兵器，若有私藏，严惩不贷！”张三略显犹豫，那把钢刀是他唯一的财产。只是看到骑兵们冰冷的目光，咬了咬牙，先是将刘勉之放下，随后抽出腰间长刀，扔在地上。见状，跟着他的流民，也纷纷丢掉朴刀和竹竿。待收缴的兵器，那骑兵大手一挥：“跟某家来！”流民们跟在骑兵身后，一路来到关卡前。拒马被挪开了一道口子，仅能供两人通过，流民队伍排成长队，挨个接受盘查。轮到徐存与刘勉之的时候，盘查的士兵上下打量了一眼他二人，语气诧异道：“读书人？”“是。”徐存点点头，旋即说道：“吾受邀来山东任职，不曾想半途遭了水匪，眼下好友病重，可否送我等去就近的县城治病？”闻言，那士兵面色微微一变，忙问道：“可有凭证？”“有书信为证，吾之好友姓谢名鼎，不知你可否认得？”徐存一面说着，一面从怀中取出一份书信。“谢尚书？”士兵一惊，接过书信道：“两位相公稍待，某家去去就来。”说罢，士兵拿着书信离去了。没过多久，就见数名补官快步走来。那书信被水浸了水，墨迹已然模糊，不过印章却还清晰无比，显然用的乃是上好的印泥。一名补官问道：“逸平先生？”“正是！”徐存点了点头。见有人认出了自己，他心中不由松了口气。补官面色恭敬道：“先生这边请，俺这就安排马车送先生去县城。”另外两名补官，则上前搀扶住刘勉之。穿过拒马后，只见官道两旁搭建了数个草棚，进来的流民，再度排成长队，被引导至官道右侧的草棚前。徐存好奇道：“这是在干甚？”补官解释道：“回先生，这是在登记户籍，造册之后，会给每个流民发放凭由，届时可拿凭由寻落户的乡镇领取米粮与纸衣，当地官府也会为其分配田地。”“此举大善！”徐存双眼一亮，拍手叫好。官道另一边的草棚里，数口大锅咕噜咕噜冒着热气，一股淡淡的米粥清香，在鼻尖环绕。登记完的流民，拿着凭由，可去对面领一碗米粥。咕噜噜！徐存咽了口唾沫，肚子不争气的咕咕直叫。徐存尴尬道：“吾与好友这几日以野菜度日，可否给吾等些吃食？”那补官一拍脑门，面带歉意道：“是俺疏忽了，逸平先生莫怪，这边请。”“无妨。”徐存笑了笑。将徐存与刘勉之带到草棚下，那补官端来两碗热气腾腾的米粥，以及一小碟咸菜。米粥乃是杂粮熬煮，掺杂着一些野菜。徐存饿坏了，顾不得烫，就着小咸菜吃的无比香甜。两碗米粥下肚，刘勉之脸色好多了，整个人也精神了不少。他先前那般虚弱，一半是因为拉肚子，另一半纯粹是低血糖犯了。那补官说道：“逸平先生，马车已准备妥当，稍作歇息，便可出发了。”“多谢！”徐存拱了拱手。“职责所在，逸平先生不需客气。”补官赶忙摆了摆手，而后一脸崇拜道：“俺看过先生所着的《六经讲义》，当真是字字珠玑，发人深省啊。”徐存见此人言行举止，透着一股书卷气息，与寻常胥吏截然不同，此刻又听对方说看过自己的书，忍不住问道：“伱是读书人？”补官面色羞愧道：“俺资质愚钝，至今还只是个秀才。”徐存安慰道：“莫要妄自菲薄，厚积薄发，大器晚成者不在少数，想那苏老泉，二十七始奋发，终成一代大儒。”“学生谨记先生教诲。”补官躬身一礼。这时，一旁的刘勉之问道：“你如今是胥吏？”补官听出了他话中的惋惜之意，解释道：“好教先生知晓，县长治下，已没了胥吏，如今改唤补官。补官者，人人皆可为官，或参加锁厅试，或凭政绩升迁。”“在山东，不管是否是读书人，想要为官，需得从补官做起。县长说，补官乃朝廷之基石，唯有懂得百姓疾苦，为官后方才能真正为民请命。”闻言，刘勉之语气感慨道：“好一个韩桢，好一个与胥吏共天下！”补官好奇道：“未曾请教这位先生大名？”刘勉之自报家门：“吾姓刘名勉之，字致中。”“原来是白水先生当面，失敬失敬。”补官神色肃然，躬身作揖。作为杨时得意门生，他的名头比之徐存更大，他与胡宪、刘子翚等人创立了“刘胡学派”，其所着《草堂文集》，更是被无数福建洛学士子奉为理学圭臬。就在这时，吃完米粥的流民队伍，再次出发。见状，刘勉之赶忙起身，与徐存一起来到张三面前。刘勉之躬身长揖，正色道：“救命之恩，没齿难忘，不知好汉被分配到了何地，往后吾定当登门道谢！”“登门道谢就不必了。”张三摆摆手，朗声道：“只希望两位相公往后当了官儿，能看在俺背你一程的份儿上，对百姓好一些。”“受教了！”刘勉之与徐存肃然起敬，齐齐躬身行礼。“俺走了。”张三摆摆手，领着流民队伍出发。有了一碗米粥打底，这些流民对于新生活，充满了期待和向往。目送流民队伍离去，徐存感慨道：“草莽之中亦有真英雄。”刘勉之点头赞同：“只此一句，吾此行便不虚矣。”又歇息了一阵，两人随补官上了牛车，沿官道朝泗阳镇而去。到达泗阳后，补官帮忙请了大夫，安排了住处，又借了几贯钱给两人。在泗阳修养了三日后，徐存与刘勉之再度启程，赶往宿迁。临走时，两人分别留下一副笔墨，赠予补官，以表感谢。补官大喜过望，如获珍宝。……坐在商船上，看着沿途农田中，热火朝天、欣欣向荣的景象，刘勉之不由轻笑道：“诚叟兄，吾怕是骂不了谢守器喽。”徐存点头道：“只看治下百姓，韩桢其人确实有明主之相。”山东之地，与江南两浙呈鲜明对比。在泗阳镇时，他就已经感受到了，镇中胥吏清明，百姓安居乐业，驻军纪律严明。就在两人交谈间，一座城池出现在视野中。“两位相公，宿迁到了。”艄公的声音，在适时响起。不多时，商船缓缓停靠在码头，两人踩着踏板走上码头，直奔宿迁县城而去。一进城，繁华的气息顿时扑面而来。街道上行人摩肩擦踵，车马络绎不绝，叫卖声、嬉戏声、交谈声不绝于耳。宿迁本是中县，起初治下只有三万余百姓，但自打被韩桢占领后，不断吸纳两淮的流民，以至于治下人口，短短数月便达到了八万，且这个数字还在不断增长。刘勉之惊叹道：“此地知县颇有才干，竟将一个中县，治理的这般繁华。”两人沿着街道，一路来到县衙。只见县衙前，竟有不少人哭诉。这些人身着绫罗绸缎，一看便知是城中士绅大户。刘勉之与徐存对视一眼，纷纷顿住脚步，看起了热闹。不多时，一名补官从县衙中走出，高声道：“知县让你等速速散去，莫要堵着衙门。”“今日不给俺们一个交代，俺们便不走。”“对，必须给个交代。”“凭甚么俺们要多交赋税？”“……”补官面色阴沉，厉声道：“给俺打！”话音刚落，一群皂班补官便从衙门中冲出，举起手中水火棍，朝着这些士绅大户劈头盖脸一顿打。直打的这些人哭爹喊娘，四散奔逃。“哼！”那名补官冷哼一声：“敬酒不吃吃罚酒，再敢来县衙闹事，便以谋逆处置，让青州军前来平叛！”听到青州军三个字，剩余的士绅大户们哗啦一声全跑了。